Ан-124 был задуман как стратегический военно- транспортный самолёт, допускающий быстрое проведение погрузочно- разгрузочных операций. Эта возможность обеспечена посредством поднимающейся вверх шарнирной носовой части, вдобавок к возможности загрузки через заднюю рампу, обеспечивая тем самым быстрое проведение загрузки/выгрузки.
Кроме того, Руслан предназначен для выполнения полётов с неподготовленных посадочных площадок, а его прочный механизм для посадки может выдерживать неровные поверхности, плотный снежный покров и даже замерзшие болота. Управляемые носовые колеса позволяют осуществлять развороты на взлётно-посадочной полосе, ширина которых достигает 148 футов (45 м). Для удобства осуществления операций на труднодоступных участках, Ан-124 имеет люки на верхней (полетной) палубе, которые обеспечивают доступ к крылу и хвостовой части, для непосредственного выполнения техобслуживания, когда подходящее оборудование недоступно.
Для того чтобы обеспечить перевозку тяжелых грузов, конструкторское бюро решило применить материалы с улучшенными свойствами, сделав Ан-124 настолько легким и прочным, насколько это возможно на наиболее важных участках. Пол грузового отсека выполнен из титанового сплава, площадь поверхности составных частей составляет более 16145 квадратных футов (1500 квадратных метров). Они весят 12125 фунтов (5 500 кг) и позволяют снизить массу самолета более чем на 4 409 фунтов (2 000 кг). При иных характеристиках конструкция Ан- 124 считалась бы стандартным легким сплавом металлов.
Как уже упоминалось ранее, Ан- 124 был спроектирован для выполнения полётов с неподготовленных посадочных площадок, в результате чего появилось массивное многостоечное шасси, оснащенное не менее чем 24 колесами. Две основные опоры шасси имеют по пять убирающихся в фюзеляж двухколесных стоек. В целях осуществления дистанционного обслуживания два передних колеса на каждой основной опоре были сделаны управляемыми. Передняя опора шасси состоит из двух автономных убирающихся вперёд стоек, на каждой из которых находится по два управляемых колеса для увеличения маневренности, что расширяет радиус разворота до 64 футов 4 дюймов (19.6 метров). Две основные опоры шасси закреплены на одной линии. В целях облегчения процесса ремонта или замены колес, опоры основного многостоечного шасси могут убираться в автономном порядке.
Ан-124 обладает очень полезной особенностью, которая облегчает процессы загрузки/выгрузки: при убирании носового колеса самолет может «приседать» на две выдвижных опоры и тем самым достигать угла наклона пола грузового отсека в 3,5 градуса. Для того чтобы опустить фюзеляж, требуется 3 минуты, поднятие вверх занимает 6,5 минут. Кроме того, задняя часть фюзеляжа также может быть опущена вниз благодаря сжатию масляного амортизатора шасси.
Так как на самолет может относительно легко загружать технику, Ан-124 может размещать коммерческую загрузку весом до 330 700 фунтов (150 000 кг): основные боевые танки, целые ракетные комплексы, устройства маслоотстойника, землеройно- транспортные машины – даже крылья аэробуса – были транспортированы во вместительном грузовом отсеке объемом в 40 965 куб футов (1 160 куб метров), шокирующие габариты которого составляют 119 футов 8.25 дюймов (36.48 метров) на 21 футов (6.4 метров), высота 14 футов 5.25 дюймов (4.4 метра). Самолет Ан-124 обладает возможностью разместить 12 контейнеров стандарта ISO и сбросить до 16 паллет, каждая весом до 9 920 фунтов (4 500 кг).
Существуют и другие доказательства того, что Ан-124 имеет уникальную грузоподъемность – это тот факт, что самолет транспортировал много необычных и интересных грузов, включая 109-тонный (240 300 фунтов) локомотив (из Канады в Ирландию в сентябре 2001-го), разведчик Lockheed EP-3 (в июле 2001 во время американо-китайского инцидента), вертолеты Boeing Chinook (три экземпляра за раз), яхты для состязание на кубок Америки и даже фюзеляж пассажирского самолета Туполев Ту-204.
Ан-124 хорошо оборудован устройствами грузоведения, которые состоят из роликового оборудования и выдвижных приспособлений для грузовой швартовки; две электрические лебедки с тяговым усилием 6 614 фунтов (3 000 кг) и передвижные электрическими краны, которые имеют по 2 точки подъема. Краны закреплены на крыше грузовой кабины, и их общая грузоподъемность составляет 44 092 фунта (20 000 кг). Для наблюдения за грузом во время полета имеются узкие проходы вдоль боковых стенок грузового отсека.
Спереди в грузовой отсек можно попасть через откидывающуюся вверх носовую часть фюзеляжа, которая управляется при помощи гидравлической системы, одновременно раскладывающую рампу. Для того чтобы полностью поднять нос, который надежно защищен от ветров при помощи укрепленных рычагов, требуется семь минут. Во время поднятия носовой части никакие контакты (гидравлической и электронной системы) не нарушаются.
Задние загрузочные двери Ан- 124, которые гораздо проще приводятся в движение при помощи гидравлической системы, открываются быстрее чем нос, всего лишь за 3 минуты, включая выдвижение раскладываемой рампы, которая состоит из 3-х частей. За рампой нижняя часть центрального фюзеляжа шарнирно закрепляется сверху, в то время как створчатые двери на каждой стороне открываются вниз наружу.
Вдобавок к тому, что Ан-124 способен транспортировать груз, вес которого достигает небывалой величины в 330 700 фунтов (150 000 кг), самолет способен также размещать в грузовом отсеке отряд из 360 человек (плюс два санузла). В этом случае есть необходимость в кислородных баллонах, так как этот отсек минимально герметизирован и в условиях обычной эксплуатации он не предназначен для перевозки людей. Тем не менее, в сентябре 1990 года Ан-124 доставил 451 бангладешского беженца из Аммана в Дакку. Кроме того, Ан-124 в два захода может доставить парашютно- десантные войска, состоящие не менее чем из 268 человек. К тому же, Ан-124 имеет огромный потенциал для эвакуации раненых с поля, обладая возможностью транспортировать 288 носилок и 28 сопровождающих лиц. Над грузовым отсеком, за основанием крыла, имеется пассажирская кабина, вмещающая 88 человек.
Перед пассажирской палубой находится обширная комната для персонала, которая особо необходима во время долгих полетов или работы в отдаленных областях, для чего Ан-124 и был предназначен. В распоряжении экипажа находится уборная, умывальник, кухня-буфет и отсек оборудования. Также имеется две кабины для сменяющихся экипажей составом до шести человек, где располагается стол и нераздельные сиденья, раскладывающиеся в спальные места и расположенные друг против друга.
В передней части кабины персонала находится панель контроля за ходом полёта, за которой попарно размещается команда из 6 человек; в переднем отсеке также имеется специально отведенное место для старшего по погрузочно-разгрузочным работам. Экипаж состоит из пилота и второго пилота, двух бортинженеров, штурмана и специалиста по связи. Во время коммерческих рейсов экипаж увеличивается: в его состав включается от 10 до 12 операторов по обработке груза и обслуживающий персонал.
Оборудование для летного экипажа в основном стандартное/аналоговое и не содержит электронных экранов. На центральном пульте пилота имеется дисплей с подвижной картой и метеорологический радиолокатор. Информация на экран поступает с двух радаров, которые находятся на большой носовой части Ан-124: с метеорологического радиолокатора с передним обзором и радиолокатора обзора поверхности и навигационного радиолокатора направленного вниз. Среди других средств навигационного оборудования также имеется инерционная навигационная система состоящий из 4-х частей, система дальней радионавигации “Лоран” и радионавигационная гиперболическая система “Омега”. К тому же, на фюзеляже самолета находится авиационный спутниковый приёмоиндикатор.
Поднимают значительный вес Ан- 124 (около 882 000 фунтов [400 000 кг] при полной загрузке) четыре весьма мощных турбовентиляторных двигателя ZMKB Progress/Ivchenko D-18T, со взлетной тягой каждого по 51 590 фунтов (23 400 кг). В соответствии с требованиями взлета со стандартных грунтовых аэродромов, инженеры разработали такой механизм реверса тяги, при котором пробег самолета после посадки на удивление маленький, учитывая огромные размеры Руслана: всего лишь 2 955 футов (900 м) при максимальной массе загрузки.
Двигатели снабжаются 76 714 англ галлонов (348 740 литров) топлива, которые размещается в десяти крыльевых баках. Таким образом, дальность полета с резервами топлива составляет 2 795 мили (4 500 км). Однако эта дальность варьируется в зависимости от веса коммерческого груза. Например, при транспортировке груза весом в 88 184 фунтов (40 000 кг) дальность значительно увеличивается и составляет 7 456 мили (12 000 км).
Для запуска двигателя в каждом обтекателе шасси находится вспомогательная силовая установка. Она также может быть использована (как во время полета так и на земле) для открытия задней загрузочной двери, чтобы сбросить с самолёта груз, или при обычных погрузочно-разгрузочных операций. Кроме этого, они обеспечивают работу электрической, гидравлической систем и системы кондиционирования воздуха.
Ан-124 оснащен стреловидными крыльями суперкритического профиля для избежания вибраций на высоких скоростях, стреловидность которых составляет 35 градусов по передней кромке. Крыло является относительно толстым (12%) для увеличения аэродинамических качеств и дальности полёта. Так как Ан-124 – это самолет российского производства, то вполне оправданы ожидания по поводу возможности его эксплуатации и в холодных климатических условиях – вследствие этого все особо важные участки самолета подвергнуты противообледенительной обработке. Передние кромки крыла нагреваются отбираемым от двигателя воздухом, в то время как набегающий край стабилизатора и горизонтального хвостового оперения оборудованы электрической системой противообледенения.
Руслан является крупным самолетом и вследствие этого управление им представляется сложной задачей, но она значительно облегчена благодаря четырёхкратно-резервированной системе управления полётом с помощью электроприводов с пятым механическим каналом для аварийного использования. Система управления полетом с гидравлическим приводом состоит из двухсекционных элеронов, трехсекционных однощелевых выдвижных закрылков и шестисекционных закрылков по всему размаху на набегающих краях каждого крыла. Перед закрылками каждого крыла находится по 12 интерцепторов, включая четыре аэродинамических тормоза. Все проводки управления проведены по крыше фюзеляжа.
Руслан обладает многими положительными и выгодными свойствами, сюда относится и его непревзойдённая полезная грузоподъёмность, способность взлетать в удаленных районах в холодных климатических условиях, легкость погрузочно- разгрузочных операций и возможность приземления на неровную местность. Однако у Ан-124 имелась одна большая проблема – это чрезвычайно маленький срок службы корпуса воздушного судна, который составлял всего лишь 7500 часов, а также срок службы двигателя – 1250 часов. Вероятнее всего, данные технические характеристики были низкими из-за мнения, что такой специализированный самолет будет редко использоваться. Это привело к разногласиям между конструкторским бюро Антонова и коммерческими потребителями Ан-124, особенно грузовой авиакомпанией Волга-Днепр. Поэтому в июле 2000 года компания Волга-Днепр и КБ Антонова подписали контракт, согласно которому службы Ан-124 продлевался до 12000 часов.
Продолжительность эксплуатации двигателя и корпуса самолетов, выпущенных с 2000-го года достигает более практичной цифры в 24000 часа (Aн-124- 100). Программа по продлению срока службы распространяется и на более старые образцы Ан-124, сейчас на базе некоторых самолетов компании Волга-Днепр и грузовой авиакомпании Авиалинии Антонова создается модернизированная модификация Aн-124-100M.
