С начала 2000-х годов производитель сталкивается с трудным периодом в своем бизнесе. Boeing модернизировал 737, чтобы сохранить лояльность своих основных клиентов, таких как Southwest.
Boeing подтвердил приостановку производства 737 MAX, которые, как ожидается, возобновят регулярные полеты в середине апреля 2020 года. К тому времени глобальный запрет на полеты нового самолета будет действовать более года. Независимо от даты окончания запрета, последовательность событий с участием крупнейшего в мире аэрокосмического конгломерата за последние годы, включая проблемы с 787 Dreamliner и другими программами, уже заметна на временной шкале авиации из-за своей беспрецедентности.
Первые признаки кризиса появились в январе 2013 года, когда полеты новых самолетов 787 Dreamliner, эксплуатируемых уже несколько месяцев, были неожиданно приостановлены. Невыполнение этого требования могло привести к пожару литиевых аккумуляторов и поставить под угрозу здоровье и жизнь всех на борту. После ряда исправлений в конструкции самолет вернулся к эксплуатации в апреле того же года. Но худшее было еще впереди: проблемы 787 были лишь первым ударом турбулентности, которые нанесли серьезный ущерб репутации Boeing и его флагмана 737.
За более 100 лет своей деятельности Boeing зарекомендовал себя как один из самых уважаемых и известных в мире производителей аэрокосмической техники. Название Boeing в середине 1960-х годов ассоциировалось с так называемым Jet Age. С тех пор фраза “If not Boeing, I’m not going” («Если не Боинг, я не собираюсь лететь») стала девизом для многих. Но в середине рубежа тысячелетий что-то пошло не так. В то время Boeing завершал поглощение конкурирующего McDonnell Douglas и реорганизация при слиянии добавила несколько проектов в портфель Boeing, в частности, коммерческое и военное подразделения.
717 обеспечили несколько заказов и были сняты с производства менее чем через десять лет после запуска
Один из первых шагов Boeing заключался в отмене программы MD-11, последний из которых был поставлен в 2000 году. Однако американский концерн продолжил выпускать 100-местный самолет MD-95. Чтобы стандартизировать название семейств, он присвоил авиалайнеру суффикс 717, единственную доступную последовательность между 707 и 777. Модель вскоре потерпела полный провал продаж. Она подавалась как Boeing, но отличалась от других его моделей по конструкции, по сервисному обслуживанию, по эксплуатации, по логистике.
Самолет не вызвал большого интереса у клиентов, поскольку конкурировал на рынке с недавно запущенным 737-600, и становился все более непривлекательным для этого типа самолета. На рынке самолетов вместимостью от 100 до 120 мест ему пришлось бы конкурировать Embraer E-Jet, конструкцией, которая была создана уже в соответствии со спецификациями рынка начала 2000-х годов. 737-600 и 717 и их конкурент Airbus A318 показали себе недостаточно привлекательными. К сожалению или нет, у американского производителя было два из трех самолетов, которые рынок определенно не пожелал принять. В военном сегменте за этот период Boeing потерял многомиллиардный контракт по созданию Joint Strike Fighter (JSF) концерну Lockheed Martin и его F-35. Военные также намеревались сократить количество заказов на F-22 Raptor, созданный в сотрудничестве с Lockheed, до 190 единиц.
Тем временем Airbus подтвердил выпуск A380, гиганта, который обещал перевозить более 1000 пассажиров в версии A380-900. Годами ранее Boeing предлагал на рынок 747-500 и 747-600, являющиеся расширенными версиями 747. Модель -600 имела длину более 80 метров, что представляло перевозчикам явное неудобство из-за ограничений в аэропортах для коммерческих моделей. Параллельно с разработкой европейцами A380 концерн Boeing запустил Sonic Cruiser, самолет такого же размера и грузоподъемности, что и 777-200, но способный полету в скоростном диапазоне, близком к звуковому, что позволило бы снизить как минимум два часа 12-часовой перелет из Европы в США, но с более высоким расходом топлива, чем у любого дозвукового самолета. Учитывая последствия атак 11 сентября и высокую цену нефти, ни одна авиакомпания не заинтересовалась этим проектом. Произошло невероятное. Рынок отклонил не один, а пять проектов Boeing, два из которых были готовы и продавались.
717 перестал выпускаться 2005 году, когда было объявлено, что его программа будет прекращена. Еще более удивительно, что 757, дорогой двухдвигательный самолет, также был снят с производства. Объяснялось это том, что ветеран 757 конкурировал с недавно выпущенным 737-900, который имел ту же вместимость, а то и больше.
Вскоре был запущен 787 Dreamliner, который получил почти 1000 заказов за несколько месяцев. Это было для производителя периодом возобновления крупных контрактов, но проблема заключалась в том, что предлагаемый поставок график показал, что многие партнеры не смогли удовлетворить спрос и требования такого проекта, как 787. В результате произошла последовательность задержек графика и первой поставки. Коммерческая эксплуатация Dreamliner началась только в августе 2011 года, почти через четыре года после установленной даты. Вскоре батареи стали серьезной проблемой, и Боинг впервые увидел, что одному из его самолетов запретили летать почти четыре месяца.
В начале десятилетия Airbus выпустил модернизированную версию A320 – A320neo. Boeing с опозданием отреагировал на это выпуском 737 MAX, который быстро достиг сбалансированного отклика рынка, получив почти столько же заказов, сколько получили европейцы на своего флагмана.
Мало того, A320 претерпевал свою первую модернизацию, в то время как 737 переживал четвертое рождения, а 737 Next Generation, казалось, стал пределом совершенства конструкции 1960-х годов. Дальнейшие попытки ее улучшения привели к созданию печально известной MCAS, которая стала самым большим кошмаром Boeing за более чем 100 лет деятельности.
Maneuvering Characteristics Augmentation System (Система увеличения характеристик маневрирования) была разработана как упрощенный способ коррекции самолета при определенных условиях из-за смещения двигателей по оси для достижения нужной балансировки при увеличенной длине фюзеляжа относительно базовой конструкции. Мало того, что это сильно упрощенное решение, Boeing еще и скрыл любую подробную информацию о системе в руководствах. Официально производитель заявил, что программное обеспечение «не управляет самолетом в обычных условиях полета», а скорее «улучшает его поведение в ненормальных условиях эксплуатации».
Хотя система не сильно отличается от того, что ожидает пилот авиакомпании, главная проблема заключалась в том, что Boeing на этапе обучения представил MCAS в качестве простого обновления. Крушение 737MAX 8 Lion Air у побережья Индонезии вызвало первое сомнение в правильности работы системы. Реакция Boeing оставалась расплывчатой и ненавязчивой, по крайней мере до тех пор, пока вскоре после взлета не разбился 737 MAX 8 Ethiopian Airlines, что произошло менее чем через шесть месяцев после крушения самолета Lion Air.
FAA и несколько других агентств запретили полет модели и начали расследование. В результате компания попала в заголовки всех газет и порталов, какими бы маленькими они не были. Что еще хуже, несколько 737NG с менее чем 30 000 летных циклов оказались с конструктивным браком крепления крыла, а это потребовало немедленного и внезапного обслуживания и осмотра всех эксплуатируемых воздушных судов этой модели. Тогда же KC-46, новый самолет-заправщик ВВС США, который уже сильно задерживался и вызывал растущие расходы, был запрещен к полетам военными США. Неудачи в проектировании систем и устройств для крепления груза в сочетании с плохо собранными, многокомпонентными кабинами, стали предметом расследования в Пентагоне. Наконец, во время статического испытания 777-9, нового флагмана Boeing, произошел катастрофический разрыв фюзеляжа, правда при запредельных параметрах.
Ряд возникающих и нерешаемых проблем побудил Boeing пересмотреть свою методологию и процедуры сертификации. Теперь производитель приостановил производство 737 MAX на неопределенный срок, что еще больше усугубило его деликатное положение.
Boeing может потратить миллиарды долларов на выплаты авиакомпаниям, чтобы компенсировать убытки, которые каждая авиакомпания накапливает с временем простоя 737MAX. Стоимость может быть выше, чем сумма, уплаченная за создание совместное предприятие с Embraer, которое ожидает одобрения. Фактически, объединение двух производителей происходит в худший момент для компании из Сиэтла, которая не сможет отпраздновать свое новое достижение, хотя в покупке бразильской компании, возможно, кроется выход, чтобы переломить текущую неопределенность.
