Страницы истории авиации: Grumman F8F Wildcat – последний поршневой палубный истребитель США

На основе опыта, полученного во время битвы за Мидуэй, в июне 1942 года была создана концепция нового истребителя, который должен был заменить машины Grumman F4F Wildcat. Самолет, получивший обозначение Grumman F8F Bearcat, разрабатывался параллельно с F6F Hellcat как его меньший и более быстрый аналог.

Grumman F8F Bearcat
Grumman F8F Bearcat

Генезис

В начале Тихоокеанской войны Grummany F4F Wildcat были основными истребителями ВМС США и Корпуса морской пехоты США. Однако эти самолеты по многим параметрам уступали японским машинам, и поэтому командование активно  искало им преемника. В первую очередь эту роль должен был сыграть Grumman F6F Hellcat, но, несмотря на его очень хорошие характеристики и боевые возможности, ВМС США хотели иметь самолет меньшего размера с лучшими характеристиками.

23 июня 1942 года, всего за 3 дня до полета Hellcat, состоялась встреча пилотов ВМС США, участвовавших в битве за Мидуэй, и вице-президента Grumman Л. А. Свирбула. Во время встречи пилоты рассказали о своих ожиданиях от новой машины, сделав упор, прежде всего, на более высокую скорость набора высоты, которая позволила бы им быстро занять удобную позицию для атаки.

Grumman F8F Bearcat
Grumman F8F Bearcat

На основании полученных мнений была начата концептуальная работа над новым самолетом. Официально же работа над самолетом началась во второй половине 1943 года, после того, как  в боевые части  поступили истребители F6F Hellcat. В ходе работ несколько летчиков-испытателей Grumman были отправлены в Великобританию, где познакомились с трофейным немецким Focke-Wulf Fw 190. Однако не известно, повлияло ли это на конструкцию американской машины.

Согласно предположениям, новый американский истребитель, получивший заводское обозначение G-58, и военное F8F Bearcat должен был получить поршневой двигатель Pratt & Whitney R-2800, такой же, как и в Hellcat, чуть меньшего размера и легче,  складывающиеся крылья очень оригинальной конструкции. Они были не так  усилены, как у других палубных истребителей, особенно там, где располагались шарниры механизма складывания.  Это позволило сэкономить на весе всего самолета.

Для уменьшения веса самолета использовалась броня меньшей толщины (ограниченная ключевыми элементами конструкции и кабиной пилота), капельный обтекатель (первый на самолетах, разработанных для ВМС США) и меньшие топливные баки.

Grumman F8F Bearcat
Grumman F8F Bearcat

Чертежи истребителя были завершены в ноябре 1943 года, а официальный заказ на два прототипа был размещен 27 ноября. Первая из машин взлетела 21 августа 1944 года, всего через девять месяцев после начала работ. В ходе испытаний, проведенных в то время, XF8F-1 показал очень хорошие результаты с точки зрения максимальной скорости и набора высоты, но в то же время были обнаружены многочисленные недостатки аэродинамики.

Пилоты, знакомившиеся с самолетом, раскритиковали его  неустойчивость в полете и слабое вооружение (состоящее из четырех, а не шести, как у 12,7-мм пулеметов Hellcat). Другая проблема заключалась в конструкции складывающихся частей крыла, которые, хотя в предполагаемых ситуациях отваливались, часто только с одной стороны, что затрудняло управление. Поэтому были установлены ​​небольшие пиропатроны, которые отстреливали половину крыла с другого конца. Этот механизм решил проблему, но создал дополнительный риск для наземного обслуживания.

Прототип XF8F-2 имел уже более совершенную аэродинамику, но вооружение осталось прежним, чтобы избежать увеличения веса. Хотя оправдать все ожидания летчиков не удалось, истребитель имел ожидаемые характеристики, поэтому 6 октября 1944 года ВМС США заказали 2023 серийных экземпляров на базе второго прототипа. Впоследствии еще 1876 самолетов F3M-1 было заказано для производства в General Motors.

Предполагалось, что из-за меньшей дальности действия, чем у Hellcats, а также более легкой конструкции и брони, F8F обеспечит прямое прикрытие с воздуха для авианосцев и корабельных команд. Прикрытие других машин должно было обеспечиваться за счет F6F Hellcat, а работа по наземным целям – за счет F4U Corsair, который имел лучшую броню и вооружение, а также скорость, аналогичную Bearcat, но с меньшей маневренностью и скороподъемностью.

Эксплуатация

Первые серийные образцы F8F начали поступать в военные части в феврале 1945 года и были готовы к эксплуатации 21 мая 1945 года. Процесс переоснащения последующих эскадрилий шел медленно, поэтому к концу войны эти истребители были не готовы к участию в боевых действиях. С окончанием Второй мировой войны заказ сократился до 770 экземпляров. Всего для нужд ВВС к 1949 году было построено 1265 машин.

Grumman F8F Bearcat_1
Grumman F8F Bearcat

Были созданы две базовые версии Bearcat – F8F-1 с двигателем Pratt & Whitney R-2800-34W с мощностью 2100 л.с. (658 экземпляров) и F8F-2 с двигателем Pratt & Whitney R-2800-30W и четырьмя 20-мм пушками вместо пулеметов (293 экземпляра, некоторые из которых были переоборудованы из F8F-1).

Также было создано несколько специальных версий, наиболее важными из которых являются F8F-1B с 20-мм пушками (100 экземпляров), F8F-1C (126 экземпляров), F8F-1D и F8F-2D (самолеты с дистанционным управлением, конвертированные из серийных машин), F8F-1 (D) B (экспортная версия – неофициальное обозначение), F8F-1N и F8F-2N (ночные истребители, построено по 12 экземпляров каждый), F8F-1P и F8F-2P (разведывательные версии) и G-58A / B (два самолета в гражданской версии).

Карьера Bearcat была недолгой. Первоначально превосходя по характеристикам первые самолеты ВМС США, они быстро устарели. Американцы начали снимать свои машины вскоре после окончания производства, и последний из них был отозван в 1952 году. Экспортированные во Францию ​​самолеты эксплуатировались дольше.Именно французские  Bearcat принимали участие в боевых действиях в Индокитае. Из примерно 200 поставленных самолетов 28 позднее были переданы ВВС Республики Вьетнам. Еще одним иностранным пользователем стал Таиланд. Однако к 1960-м годам все они были выведены из военных подразделений.

Однако это не означало конца карьеры F8F Bearcat. Благодаря очень хорошим характеристикам, доступу к запасным частям и низкому износу, отозванных военными самолетов, около десятка машин перешло в частные руки и было адаптировано для участия в воздушных гонках. На протяжении многих лет они были самыми быстрыми машинами, принимавшими участие в соревнованиях такого типа. По сей день несколько значительно перестроенных Bearcats все еще участвуют в гонках. Кроме того, 19 августа 1969 года F8F Bearcat, пилотируемый Дэррилом Гринамиером, установил рекорд скорости 777,38 км/ч.

Всего до наших дней сохранилось 15  экземпляров в летном состоянии, 3 находятся на музейном хранении, а еще 3 в настоящее время ремонтируются и, вероятно, будут возвращены в полеты.

Конструкция

Grumman F8F Bearcat имел длину 8,6 метра и размах крыла 10,9 метра. Максимальный взлетный вес составлял 6105 кг. Силовая установка состояла из различных версий двигателя Pratt & Whitney R-2800 мощностью от 2100 до 2250 л.с., обеспечивающих максимальную скорость около 730 км/ч и запас хода около 1778 км, в зависимости от версии.

Вооружение состояло из 4-х 12,7-мм пулеметов в крыльях или 4-х 20-мм пушек. Дополнительно под крыльями можно было подвесить 4 127-мм ракеты или бомбовую нагрузку 454 кг.

Андрей Бочкарев