Пожалуй, ни один воздушный бой в истории американской авиации не был таким крупным поражением, как инцидент в Палмдейле, произошедший 16 августа 1956 года. Вышедший из-под контроля беспилотный летательный аппарат Grumman F6F-5K ВМС США избежал поражения от двух истребителей Northrop F-89D Scorpion, которые вместо того, чтобы уничтожить его, устроили пожар в Южной Калифорнии.
После окончания Второй мировой войны ВМС США очень быстро списали большую часть произведенных во время войны машин палубной авиации. Некоторые из самолетов были сохранены или утилизированы, но многие истребители Grumman F6F-5 Hellcat были преобразованы в беспилотные самолеты-мишени. Окрашенные в характерные красные цвета, радиоуправляемые с земли машины использовались при учениях противовоздушной обороны.
Такова была судьба Grumman F6F-5K, который 16 августа 1956 года в 11:34 взлетел с военно-морской авиабазы Пойнт Мугу в Калифорнии и должен был быть направлен в Тихий океан. Вскоре после взлета выяснилось, что оператор не может управлять машиной. Такие ситуации случались, но обычно не были проблемой, поскольку самолеты направлялись в море, где они могли безопасно разбиться. На этот раз этого не произошло, а самолет начал разворачиваться в сторону Лос-Анджелеса.
Из-за отсутствия машин, способных перехватить дрон, ВМС США были вынуждены обратиться за помощью к ВВС США. Два истребителя Northrop F-89D Scorpion, принадлежащие 437-й эскадрилье перехватчиков, взлетели с базы ВВС Окснард. В их команду входили Ганс Эйнштейн и К. Д. Мюррей, а также Ричард Херлиман и Уолтер Хейл. Каждый из истребителей был оснащен системой прицеливания, состоящей из РЛС AN/APG-40 и компьютера AN-APA-84, и вооружен неуправляемыми ракетами 104 Mk 4 FFAR. У истребителей не было пушек и прицелов для стрельбы вручную ракетами.
После непродолжительного полета пилоты увидели цель, но им пришлось ждать, пока дрон выйдет за пределы населенного пункта. Через несколько минут они могли начать атаку, но оказалось, что нацеливающие компьютеры не могли отследить беспорядочно меняющую курс цель. Поэтому летчикам приходилось запускать ракеты вручную, прицеливаясь «на глаз». Первый залп из 82 ракет, выпущенных недалеко от Кастаича, не попал в цель и упал на землю, вызвав пожар. Еще один залп из 60 ракет также прошел мимо, а третий и последний залп из 60 ракет вместо того, чтобы поразить цель, упал на здания возле Палмдейла. Невредимый Hellcat некоторое время продолжал полет, после чего разбился примерно в 13 километрах от местного аэропорта.
Из 202 запущенных ракет ни одна не поразила цель. Несмотря на механизм, предназначенный для предотвращения взрыва ракет на земле, было обнаружено всего 15 недетонировавших ракет. Пожары от взрывов распространились на площади 400 гектаров, несколько ракет упало на нефтехимический завод Indian Oil Co., что привело к пожару нефтяных резервуаров. Битва при Палмдейле оказалась имиджевой катастрофой как для ВМС США, так и для ВВС США, поскольку она показала, что современные реактивные истребители, вооруженные неуправляемыми ракетами, неспособны сбивать даже медленные цели, такие как Hellcat. Интересно, что причины потери контроля над беспилотным летательным аппаратом так и не были раскрыты. Неизвестно, вышел из строя приемник в самолете или передатчик на земле.
Андрей Бочкарев
