Вечером 10 октября 1933 года Boeing 247D, принадлежащий United Air Lines (бортовой номер – NC13304), вылетел из Нью-Арка и направился в сторону Окленда (в Калифорнии), с промежуточной посадкой в Чикаго. На его борту находилось три члена экипажа и четыре пассажира. Когда примерно в 21:00 по местному времени самолет пролетал над городком Честертон, очевидцы услышали звук взрыва и заметили отрывающийся от самолета хвост.
Через несколько мгновений машина рухнула на землю и произошел еще один взрыв.
Катастрофа произошла на расстоянии около 5 миль от Честертона над полем Франка Ягетского, когда самолет был на высоте около 1000 футов. Сильный взрыв в районе туалета оторвал хвостовую часть самолета, после чего носовая стала падать вертикально на землю. Она перевернулась в воздухе и в этой позиции упала на деревья лесополосы, сломав некоторые из них. Здесь же произошел второй взрыв от столкновения. Удар в деревья выбросил из кабины обоих пилотов. Тела стюардессы и двух пассажиров остались в обломках самолета. Жители Честертона встревоженные звуков взрыва и стонами раненых устремились к месту аварии, но выжившие при столкновении с землей погибли в пожаре, прежде чем успела прибыть помощь.
Втянутые заслонки и отключенная подача топлива позволяют считать, что пилоты были в сознании после отрыва хвостовой части, молниеносно отреагировав на взрыв за спиной. Более поврежденная хвостовая часть Boeing 247 упала на пол мили дальше. Тела остальных двух пассажиров были найдены только на следующее утро. Они лежали на удалении ¾ мили от остатков самолета и после обследования было установлено, что у них лопнули перепонки ушей. Это дало основание предполагать, что они были выброшены силой взрыва. Другая теория говорит, что они могли выпрыгнуть из падающей хвостовой части самолета.
Изначально в качестве причины авиакатастрофы называлось повреждение топливопровода, в результате которого произошел разлив бензина и взрыв его паров. Но Карл Дейвис, следователь из округа Портер, выдвинул другую теорию. Он утверждал, что на борту произошел взрыв бомбы, изготовленной с применением нитроглицерина. Эту теорию поддержал специальный агент ФБР Мелвин Парвис из Чикаго. «Наше следствие убедило меня, что трагедия стала результатом взрыва где-то в районе багажного отделения в задней части самолета. Все вещи из его передней камеры были выброшены вперед, а из задней – назад. Вещи из середины были раскиданы в стороны. Топливные баки не были разорваны, а только смяты, это показывает отсутствие в них взрыва», – рассказывал он.
В течение ночи полиция охраняла обломки самолета, но, несмотря на это, часть фрагментов и личных вещей жертв было украдено «охотниками за сувенирами». На второй день, после документирования и фотосъемки места катастрофы, остатки самолета забрал торговец металлоломом.
Взрыв авиационного топлива или его паров в баках были исключены также с точки зрения на его малую силу, которая могла бы настолько повредить самолет. Было установлено также предположительное место взрыва в области отделения, где хранились пледы. Они имели следы температурного воздействия и разрывы, характерные для сильного взрыва. В свою очередь не было обнаружено следов никакого стеклянной либо металлической емкости, в которой могло быть взрывчатое вещество. Установлено, что для получения такой силы взрыва было необходимо около восьми унций нитроглицерина, либо пластида.
Личность злоумышленников и способ доставки взрывчатых веществ на борт Boeing 247D установить до сих пор не удалось. ФБР проверило все гипотезы вплоть до самых абсурдных: зависть конкурирующих авиакомпаний, действия немецких агентов и т.д. Однако наибольшего внимания заслуживает гипотеза о неудавшемся ранее и запоздавшем покушении на жизнь генерального прокурора Джозефа P. Кинана, летевшего этим бортом двумя днями ранее.
«Я просмотрела доклады ФБР, в которых были описаны подозреваемые и некоторые предположения следствия. Это было увлекательное чтение, но некоторые гипотезы представляются абсурдными, как, например, удар метеорита», – рассказал Брайн У. Аласпа, писатель из Чикаго и автор книги “Sabotage: A Chronicle of the Chesterton Crash”.
Введенный в эксплуатацию в 1933 году Boeing 247 считался первым современным пассажирским самолетом. United Air Lines был первым американским перевозчиком, который ввел в штат экипажа стюардесс, а одним из требований к ним было медсестринское образование. Алис Скрайбнер, получившая работу в United Air Lines всего двумя месяцами ранее, стала первой стюардессой, погибшей в авиакатастрофе, а рейс № NC13304 – первым актом саботажа на борту пассажирского самолета в истории авиации.
