Пассажиры, часто пользующиеся регулярными рейсами, наверняка заметили, что марки воздушных судов настоящее время ограничиваются всего четырьмя названиями: Boeing (США), Airbus (ЕС), Bombardier (Канада) и Embraer (Бразилия), (а после поглощения гражданских программ Embraer концерном Boeing, а Bombardier – концерном Airbus, все идет к тому, что в мире останется два крупнейших производителя). Остальные либо пали в конкурентной борьбе, либо были поглощены. Можно сказать, что и тех, кто только пытается выйти или вернуться на этот рынок, ждет такая же участь.
А всего несколько десятилетий назад все было несколько иначе. Только в США после окончания Второй мировой войны имелось четыре крупных компании, производящих коммерческие самолеты: Boeing, Douglas, Lockheed и Convair.
Последняя, Convair, официально называлась Consolidated-Vultee. Компания была основана в 1923 году в результате слияния компании Dayton Wright и Gallaudet Aircraft Corporation, получив название Consolidated. Основателем был Р. Х. Фие. В 1943 году Consolidated объединилась с Vultee Aircraft Corporation для создания крупной компании под названием Consolidated Vultee Aircraft Incorporated. Забегая вперед, следует сказать, что в 1954 году Consolidated Vultee Aircraft Incorporated объединился с General Dynamics Corporation, а объединенные гиганты получили название Convair Division, став подразделением корпорации General Dynamics. Уже в то же время часто использовалось краткое название Convair. К наиболее известным конструкциям компании относятся: B-24 Liberator (1939), Convair B-36 (1947), Convair B-58 Hustler (1956), Convair F-102 (1954) и герой этой главы CV-240 (1947).
В основном компания занималась проектированием и строительством военных самолетов, хотя после окончания Второй мировой войны она также вернулась к созданию гражданских воздушных судов. Основываясь на полученном опыте, группа молодых конструкторов перешла к новой задаче, которая заключалась в разработке коммерческого самолета с маркировкой CV-110 (CV или Consolidated-Vultee). Самолет должен был брать на борт 28 пассажиров (2×2 в 7 рядах) и оснащаться двумя 9-цилиндровыми звездообразными двигателями. Самолет был построен в одном экземпляре, получив регистрационный № NX90653. Первый полет прошел 09.07.1946 г. Однако конструкцией не заинтересовалась ни одна авиакомпания. Проект был отменен, поскольку главной задачей производителя в то время была работа над гигантским бомбардировщиком B-36 (1947). Тем не менее компания начала строить аналогичные, но более крупные самолеты, получившие новое обозначение CV-240.
В то время как конкуренты сосредоточились на строительстве четырехмоторных самолетов, CV-240 предполагалось оснащать только двумя двигателями, что делало его более экономичным на коротких и средних маршрутах. В конструкции использовались уже проверенные в компании решения. Безопасность была одним из приоритетов. Поэтому, несмотря на наличие двух двигателей, экипажи отрабатывали навыки взлета и посадки с одним рабочим двигателем в качестве стандарта. При этом пропеллеры второго двигателя принимали флюгерное положение. Кокпит экипажа обслуживали три человека: два пилота и радиооператор. Пассажирский салон был рассчитан на 40 человек в конфигурации 2×2 в 10 рядах. В бортах устанавливались большие панорамные окна размером 18×16 дюймов. (в CV-110 они были круглыми). Они обеспечили хорошую видимость снаружи и освещенность внутри. Самолет имел полное кондиционирование воздуха, включая контроль влажности. На борту имелись туалет и кухня. В зависимости от стандартов, используемых авиакомпаниями, бортовой персонал состоял из одной или двух стюардесс.
В начале 1946 года проектом заинтересовалась American Airlines. Она оказала ему финансовую поддержку и приняла участие доработках и усовершенствовании. Именно по ее предложению самолет был оборудован собственным трапом, автоматически складываемым в салоне самолета и являющимся неотъемлемой частью главной входной двери. Это решение было вызвано планами использования небольших аэропортов с ограниченными возможностями. Вопрос дальности полетов также обсуждался с будущим пользователем.
Первый полет из собственного аэропорта Convair в Сан-Диего (штат Калифорния) состоялся 16 марта 1947 года. Самолет был оснащен двигателями Pratt & Whitney R-2800. Он успешно прошел испытания и началось его массовое производство. Первый экземпляр был доставлен в American Airlines 28 февраля 1948 года. Первым пользователем в Европе стал Swissair.
Самолет пользовался большим успехом. Вскоре, по заказу United Airlines была создана версия с фюзеляжем на 1,37 м длиннее путем вставки двух дополнительных сегментов впереди и сзади крыльев. Это позволило ему принимать на борту 44 пассажира. Размах крыла также был увеличен. Использовались более мощные двигатели Pratt & Whitney R-2800-CB16. Первый полет состоялся 5 октября 1951 года. Версия получила название CV-340.
6 октября 1955 года совершила первый полет версия CV-440 Metropolitan. Новшеством была возможность установки метеорологического радиолокатора в расширенном носу. Кроме того, на борту самолета могло перевозиться уже 52 пассажира. У него был тихий салон, модернизированная авионика, улучшенная система кондиционирования воздуха и многие другие модификации.
Многие самолеты Convair поступали в ВВС США и США. Это были главным образом транспортные самолеты (C-131, R4Y-1). Были также созданы специальные версии для обучения и тренировок штурманов, бомбардировщиков и радиооператоров ВВС США (Т-29), а также для обучения и тренировок операторов радиоэлектронной борьбы (TC-131 E). Военная версия принимала на борт 37 военнослужащих или 27 раненых.
Всего было построено 1 181 единиц, в том числе 652 – для коммерческой авиации и 529 – для военной авиации. Производство продолжалось до 1956 года.
Успехи конструкторов Великобритании с турбовинтовыми самолетами склонили американцев к работе над такими же аппаратами. Было принято решение в качестве силовой установки для CV-240 попробовать использовать турбовинтовые двигатели Allison T-38. Этот двигатель был испытан на истребителе Mc Donnell XF-88 (стандартно оснащаемым двумя турбореактивными двигателями). Самолет Convair Liner с такими двигателями получил обозначен CV-240-21, и совершил первый полет 29 декабря 1950 года. Однако эксперименты двигателем Allison T-38 не увенчались успехом, как и со следующим – Allison XT-40. Оказался более или менее подходящим только двигатель Allison T-56, используемый для C-130 Herkules. В конечном итоге, на CV-240-21 вернули поршневые двигатели.
Однако работа над турбовинтовым самолетом продолжалась. В 1954 году Canadair разработала программу конверсии самолетов поршневыми двигателями в турбопропы. 8 февраля 1955 года впервые поднялся в воздух самолет CV-540 с турбовинтовыми двигателями Napier Eland NE 1.1. Но наиболее успешным вариантом оказалась установка турбовинтового двигателя Allison 501 D13D/H. Версии с этими двигателями обозначались CV-580, хотя это были в основном модифицированные самолеты CV-340. Версия CV-600 была также создана путем модернизации CV-240, оснащаемой турбовинтовыми двигателями Rolls-Royce Dart. Они часто использовались в качестве деловых и для перевозки VIP. Некоторые самолеты были перестроены в грузовые версии, путем установки в задней части фюзеляжа большого загрузочного люка.
В 1970 году авиакомпании эксплуатировали более 150 машин Convair с турбовинтовой тягой. В 1980 году было зарегистрировано 18 машин. В настоящее время в рабочем состоянии остались единичные экземпляры, восстановленные энтузиастами.
