A318 – самый маленький самолёт в семействе А320. Его некоторые даже называют «Baby Bus». Длина этой машины составляет всего 31.44 метра.
Проект AE31X
В апреле 1988 года компания Airbus запустила семейство самолётов А320. Первый экземпляр был поставлен авиакомпании Air France. А320 быстро вызвал к себе интерес. И в 1994 году в эксплуатацию поступила его удлинённая версия – А321. Затем компания Airbus выпустила короткофюзеляжный А319. Эта машина совершила свой первый коммерческий полёт в составе флота авиакомпании Swissair в 1996 году. На этом производитель не остановился. Он продолжил расширять семейство А320.
В следующем году компания Airbus вступила в партнёрские отношения с КНР и Сингапуром. Цель этого партнёрства заключалась в разработке самолёта с салоном, рассчитанным на 100 пассажиров. Машина получила кодовое обозначение AE31X. По замыслу партнёров, она должна была преодолевать расстояние до 3.700 километров и брать на борт до 125 пассажиров. А также иметь двух- или трёхклассную конфигурацию салона. Заметим, что по этим характеристикам AE31X имеет сходство с А220, который появился через два десятилетия. К сожалению, у участников партнёрства возникли разногласия. Анализ рынка показал спрос на самолёт с вместимостью менее 100 пассажиров. Но китайские партнёры хотели самолёт, рассчитанный на 150 пассажиров и более. Такой самолёт подошёл бы совсем близко к рынку, который занимает А320. Поскольку проект оказался слабым с экономической точки зрения, от него в конечном итоге отказались.
Разработка собственного самолёта
Компания Airbus решила продвигать собственную концепцию, основываясь на планере А320. Новая машина была ещё меньше, чем короткофюзеляжный А319. Компании Airbus удалось заинтересовать своим проектом некоторых из заказчиков, проявлявших интерес к программе AE31X, избежав при этом необходимости разрабатывать совершенно новый дизайн. Новый самолёт получит более мощные двигатели и сможет брать на борт до 136 пассажиров (одноклассная конфигурация салона). Его максимальная дальность полета составит 5 740 километров. Первый экземпляр А318 совершил коммерческий полёт в составе авиакомпании Frontier Airlines.
А318 и трудности
Компания Airbus столкнётся с трудностями, когда будет выходить с А318 на рынок. Прежде всего, тогда отсутствовал спрос. 11 сентября произошли теракты в США. И в сегменте коммерческой авиации наблюдался спад. Что ещё? Многие авиакомпании, которые изначально проявляли интерес к самолёту, не стали его заказывать. Поскольку А318 мог использоваться лишь на довольно небольшом рынке авиаперевозок. Вместо него они приобрели А319 и А320. Какие ещё были трудности? FAA и EASA не отнесли А318 к категории региональных самолётов, так как он был построен на базе планера А320. И что же? Если бы он был отнесён к региональным самолётам, то сбор за его посадку был бы меньше.
A318 сегодня
В итоге Airbus удалось продать только 80 экземпляров A318. Сегодня на А318 летают лишь немногие авиаперевозчики. Среди них Air France, TAROM и британская чартерная авиакомпания Titan Airways.
Специальный рейс British Airways
British Airways раньше выполняла специальный рейс на A318 из Лондона в Нью-Йорк, используя аэропорт Шеннон (Ирландия) для дозаправки. Этот маршрут был популярен среди деловых путешественников, поскольку они могли пройти американскую таможню уже в Ирландии. К сожалению, 25 марта 2020 года British Airways временно приостановила этот специальный рейс на А318. А в июле она и вовсе его отменила. В прошлом месяце этот британский авиаперевозчик списал свой последний А318 и отправил его в аэропорт Твенте (Нидерланды).
В наши дни А318 встречается всё реже и реже.
