Жизнь иногда пишет необычные истории, примером которой может быть приведенная ниже. Во время крупнейшего военного конфликта XX века по обе стороны сражались летчики, которые выполняя приказы, поступали благородно и придерживались неписанного кодекса чести. Это касается также и немецких пилотов, которые правда остались в памяти с другой стороны.
20 декабря 1943 года немецкий ас авиации Франц Штиглер в необычных обстоятельствах спас 10 американских летчиков. В тот день Чарли Браун из US Air Force выполнял свое первое боевое задание в качестве командира бомбардировщика B-17, носящего прозвище “Ye Olde Pub”. Задание заключалось в бомбардировке авиационного завода Focke-Wulf под Бременом, который охранялся многочисленной зенитной артиллерией.
Бомбардировщик под командованием Брауна был почти сразу подбит в нескольких местах, в том числе были выведены из строя два двигателя и сильно повреждено хвостовое оперение, в результате скорость самолета сильно упала и он, оторвавшись от группы, направился обратно в сторону Англии. Вскоре самолет был атакован несколькими немецкими истребителями. Бортовые стрелки смогли сбить по крайней мере один истребитель и подбить еще несколько. Однако в B-17 также попало множество пуль от истребителей. Погиб кормовой стрелок Хаг “Ecky” Экенрод, а девять членов экипажа были ранены, некоторые находились в тяжелом состоянии.
У бомбардировщика была повреждена кислородная, гидравлическая система, а также радиостанция. Весь фюзеляж представлял собой решето, но машина теряя высоту продолжала полет в сторону Ла-Манша. В какой-то момент бомбардировщик заметил Франц Штиглер, который находился со своим Messerschmitt Bf-109 на одном из полевых аэродромов в окрестностях Бремена. Он быстро поднял в воздух свой истребитель и догнал американский самолет. Примечательно, что для получения Рыцарского железного креста – высшей боевой награды Германии его отделял всего один выстрел по едва летящему самолету.
Штиглер приблизился к B-17 готовый к атаке, но был заинтригован отсутствием обстрела с бортового вооружения. Немецкий пилот выровнял скорость своей боевой машины с американским бомбардировщиком и стал за ним наблюдать.
Как впоследствии вспоминал Штиглер, он не мог поверить, как самолет с такими повреждениями может держаться в воздухе. Он видел тело кормового стрелка, летчика с отстреленной ногой и других членов экипажа, которые оказывали ему помощь. Летчик-истребитель приблизился к кокпиту и тогда заметил Чарли Брауна – впервые увидев в близи лицо неприятеля.
В свою очередь Чарли Браун спустя годы рассказывал, что это было как страшный сон и все на борту B-17 были поражены. Штиглер жестами пытался убедить Брауна совершить посадку или повернуть в сторону Швеции, но тот сконцентрировался на возвращении в Англию.
Поняв, что бомбардировщик направляется в сторону Британских островов, немец вместо того чтобы сделать последний выстрел, начал его эскортировать до самого Ла-Манша. В этом момент он прикрывал американский бомбардировщик от обстрела со стороны других истребителей и наземной противовоздушной обороны, зенитные орудия которой были установлены по побережью очень густо. Так Штинглер довел B-17 до моря, после чего помахал ему крыльями и вернулся. Немного спустя бомбардировщик успешно приземлился в Англии. В следствие полученных повреждений, он не подлежал ремонту и был списан с эксплуатации в US Air Force.
Штиглер никогда потом не вспоминал об этом случае, за который его могли отдать под военный трибунал. Возможно, что и экипаж B-17 получил приказ о неразглашении. В конце 80-х годов прошлого века Браун решил найти человека, который спас ему жизнь, но сомневался, что тот пережил войну. Летчик написал открытое письмо в немецкую газету “Jägerblatt” с просьбой о помощи. Через некоторое время он получил письмо от жителя Канады, автором которого оказался Франц Штиглер. Они встретились в Сиэтле и с того момента стали близкими друзьями. Летчики часто ездили по всей Америке, где выступая перед школьниками и ветеранами, рассказывали свою необычную историю.