Древняя озена – проблема длиною в жизнь.
Талантливый авиационный конструктор, руководитель КБ, чье имя увековечено в названии самолетов АН – Олег Константинович Антонов хорошо понимал, что большая авиация – это не только огромные многотонные самолеты, но и множество неприхотливых воздушных лошадок, без устали выполняющих свою скромную работу, пока громадные серебристые птицы ставят очередные рекорды дальности, высоты полета и грузоподъемности.
Но «в верхах» придерживались иного мнения, поэтому судьба трудяги «Пчелки» — АН-14, чей первый полет состоялся 14 марта 1958 года, оказалась не самой счастливой.
Идея многоцелевого «везделета», способного взлетать и садиться в тех местах, где об аэродромах даже и не слыхали, родилась еще в 1951 году. Но потенциальных заказчиков – ВВС и ГВФ удалось уломать только в 1956-м. Через два года первый прототип поднялся в киевское небо, взлетев с аэродрома Святошино.
Работа шла своим чередом, «Пчелка» совершала испытательные полеты, к январю 1961-го было создано уже три прототипа, отличавшихся двигателями, конструкцией и вместимостью фюзеляжа. Государственные испытания закончились только в апреле 1962 года.
По мнению заводских специалистов, можно было все сделать оперативнее, но заказчики полагали иначе, периодически предъявляя ужесточенные требования к характеристикам и конструкции.
Главными козырями «Пчелки» были простота управления и нетребовательность к местам взлета и посадки. Чтобы подтвердить способности машины испытательные посадки и взлеты совершали в местах случайных, возле небольших населенных пунктов, в которые самолеты никогда не залетали.
Однажды летчик угодил на заболоченный торфяник. Машина после короткого пробега перевернулась. Но ничего фатального не произошло, никто из экипажа не пострадал, а аварийная комиссия после осмотра самолета пришла к выводу, что он снова может летать после небольшого ремонта.
Летом 1961 года «Пчелка» отправилась в «агитпролет» — длительный полет через всю страну. Маршрут, протяженностью свыше 10,5 тысяч км проходил через два десятка советских городов. Самолет с журналистами на борту совершил на трассе перелета 53 посадки, четвертая часть из которых выполнялась в неподготовленных местах. Один из летчиков-испытателей высказался, что машина могла бы найти очень широкое применение, если бы не вертолеты.
Первый серийный АН-14 поднялся в воздух в мае 1965-го. Выпуск машин продолжался до 1972 года. Завод успел построить 340 машин. К сожалению, в Аэрофлот их попало мало, большинство «Пчелок» отправились служить в ВВС.
Причинами, по которой ГВФ не жаловал столь неприхотливого воздушного извозчика, были маломощные поршневые моторы и дороговизна в сравнении с АН-2, на смену которому и предназначалась «Пчелка».
Машину доработали под турбовинтовые двигатели. Обновленный АН-14М впервые совершил полет 30 апреля 1968 года. Самолет показал себя вдвое производительнее и в полтора раза экономичнее чем «стандарт» — «кукурузник» АН-2.
Но такие впечатляющие возможности оказались так и не востребованы. После заводских испытаний в 1971 году на 10 лет затянулась организация серийного производства, окончательную точку в биографии машины поставил распад СССР.
