В середине 1930-х годов в США было спроектировано много современных истребителей для замены морально устаревших бипланов. Одной из таких машин был Brewster F2A Buffalo. Он выиграл тендер на истребитель для ВМС США с Grumman F4F Wildcat, но из-за малых темпов производства в итоге уступил ему место. Однако наибольшую роль он сыграл в защите Финляндии во время нападения СССР, а затем и боях с Германией.
В 1935 году ВМС США подготовили спецификацию на новый палубный истребитель, который должен был заменить использовавшиеся до сих пор бипланы Grumman F3F. К тендеру были подготовлены три самолета — Grumman XF4F-1 (бипланная конфигурация, которая позже была изменена на моноплан, представляющий собой истребитель F4F Wildcat), Seversky XFNF-1 (адаптирован для работы с авианосца P-35) и Brewster F2A Buffalo.
Истребитель Brewster поднялся в воздух 2 декабря 1937 года и превзошел прототипы Grumman и Seversky. Машина имела длину 8 м, размах крыла 10,7 м и максимальную взлетную массу 2146 кг. В качестве силовой установки использовался девятицилиндровый двигатель Wright R-1820-22 Cyclone мощностью 950 л.с., обеспечивающий максимальную скорость 446 км/ч и запас хода 1553 км. Вооружение состояло из двух 12,7-мм пулеметов и двух бомб на узлах под крыльями. Истребитель имел самоуплотняющиеся топливные баки, цельнометаллическую конструкцию (кроме рулей), убирающееся шасси и посадочный крюк.
Brewster Aeronautical Corporation получила заказ на 54 истребителя F2A. Первый прототип серийной версии был выпущен в январе 1938 года, а в июне начался серийный выпуск машин с двигателем Wright R-1820-34 мощностью 940 л.с. Серийные машины получили дополнительно два 12,7-мм пулемета в крыльях.
Проблемы с производством привели к тому, что до отмены заказа ВМС США было поставлено всего 11 машин. Остальные машины после производства были экспортированы в Финляндию. Проблемы с первой версией Buffalo привели к тому, что ВМС США заказали новую версию F2A-2 с более мощным двигателем Wright R-1820-40 мощностью 1200 л.с. Это значительно улучшило характеристики истребителя. 43 самолета в этой модели были заказаны ВМС США. Был размещен еще один заказ на модель F2A-3. 108 машин в этой версии были построены для ВМС США и Корпуса морской пехоты США.
Из-за продолжающихся производственных проблем у Brewster ВМС США решили больше не заказывать истребители. Кроме того, уже в 1940 году стали замечать, как быстро Buffalo стареет, особенно по сравнению с более новыми машинами, которые проектировались в США, Японии, Германии и Великобритании. К 1942 году ВМС США списали свои машины, переместив их в Австралию, где они использовались до конца 1943 года в качестве резервных перехватчиков. Морская пехота США также списала свои Buffalo к 1943 году.
Куда интереснее была история машин, которые шли на экспорт. Финляндия получила 44 истребителя F2A-1, которые после переоборудования для нужд нового получателя получили наименование B-239. Финны подвергли их незначительным доработкам. Финские летчики хвалили американские машины за простоту пилотирования. Финны сбили несколько сотен советских машин, а 36 летчиков были удостоены звания асов. Одним из них был самый успешный финский пилот Илмари Юутилайнен. Финны использовали свои Buffalo до 1948 года и окончательно списали их только в 1953 году.
Следующим пользователем машин должна была стать Бельгия, но только один из 40 заказанных Brewster B-339 (именно так маркировались машины для Бельгии) до капитуляции страны дошел до Европы. 32 самолета, которые должны были отправиться в Бельгию, оказались в Великобритании, использовавшей их в боях над Сингапуром, Малайзией и Бирмой. Кроме того, Великобритания заказала еще 170 машин. Британцы на своих Buffalo одержали 80 побед, но ценой больших потерь. Японские истребители превосходили их по всем параметрам, особенно по маневренности и скоростным характеристикам.
Последним пользователем F2A были Нидерланды, в частности ВВС Ост-Индии. Было заказано 144 самолета, но до пункта назначения дошло только 71. К марту 1942 года, когда большая часть Buffalo была потеряна или вышла из строя, голландские пилоты зафиксировали 55 побед, но ценой 30 сбитых собственных самолетов, 15 уничтоженных на земле и потери 17 пилотов.
Brewster F2A Buffalo обещал быть очень хорошим истребителем, но быстро уступил более новым разработкам. В ВМС США их место занял моноплан Grummany F4F Wildcat, чей бипланный вариант уступил Buffalo. Примечательно, что самолеты на американской службе играли в боевых действиях минимальную роль, а вот экспортированные машины уже были намного эффективнее, даже против лучших японских или, тем более, советских самолетов.
До наших времен дожил один Buffalo, а именно VL Humu, т.е. Buffalo построенный 1944 года в Финляндии, являющийся местной копией американской машины. Кроме того, в Финляндии в 1998 году было найдено затонувший самолет Buffalo, который достали из озера и поместили в музей. Есть еще 2 копии машин этого типа – одна в голландских цветах, другая в американских.
Андрей Бочкарев
