Еще в 19 веке, когда в воздух поднялись первые воздушные шары, люди начали искать способ безопасного спуска авиатора на землю в случае аварии. Первые парашюты начали появляться в середине девятнадцатого века, но свой нынешний вид они приобрели перед Первой мировой войной. Свой трагический вклад в историю парашютизма внес Франц Райхельт.
Франц Райхельт родился в Австрии в 1879 году. В 1898 году он эмигрировал во Францию, а в 1909 году получил гражданство. По профессии он был портным, но после прибытия в Париж увлекся авиацией, и в частности методами безопасного спуска пилотов на землю в случае отказа самолета в воздухе. Сейчас сложно называть это парашютом, так как изобретения Райхельта представляли собой скорее парашютные плащи.
В 1911 году был объявлен конкурс, в котором приз составил 10 000 франков за разработку парашюта. Райхельт, который некоторое время испытывал свой парашютный плащ, решил попробовать свои силы. Он усовершенствовал конструкцию своего изобретения и начал испытания, сбрасывая с 5-го этажа кукол, одетых в его комбинезон.
К сожалению, попытки не принесли ожидаемых результатов, так как высота его многоквартирного дома была явно маловата. Конец года Райхельт провел в попытках получить разрешение на экспериментальный прыжок с Эйфелевой башни. В начале 1912 года он, наконец, получил его. 
Франц Райхельт в плаще-парашюте
Прыжок должен был состояться 4 февраля. Во время подготовки полиция огородила поле возле Башни, чтобы никто не попал в зону приземления. Эксперимент привлек толпы зрителей и журналистов. Райхельт прибыл около 7 утра в комбинезоне. К ужасу многих он намекнул, что готов прыгнуть с башни.
Поднявшись на первый, нижний уровень Эйфелевой башни (57 м), он начал подготовку к прыжку. Весь эксперимент снимался с нескольких мест. Ровно в 8.22 Райхельт прыгнул. К сожалению, парашют не раскрылся и парашютист с силой ударился о землю, скончавшись на месте.
Полиция немедленно оцепила место падения, и тело Райхельта было доставлено в больницу, где он был официально объявлен погибшим. На следующий день все парижские газеты опубликовали статьи о трагическом прыжке, а видео и фото, сделанные в тот день, разошлись по всему миру.
Интересно, что двумя днями ранее Фредерик Р. Лоу совершил успешный прыжок с парашютом в Нью-Йорке. Если бы распространение информации в 1912 году было лучше, Райхельт узнал бы об этом и, возможно, не стал бы прыгать. В последующие годы власти не разрешали эксперименты с участием человека на Эйфелевой башне. Разрешения давали только на запуск манекенов.
Проект Райхельта оказался полным провалом. При весе около 9 кг плащ никак не замедлял полет, в основном из-за своей формы. Тем не менее его прыжок вошел в историю под лозунгом одной из самых трагических смертей, запечатленных на пленку. Франца Райхельта прозвали «летающим портным».
Андрей Бочкарев
