В 1950-е годы Великобритания ввела на вооружение три типа стратегических бомбардировщиков, известных как V-бомбардировщики. Это были Avro Vulcan, Vickers Valiant и Handley Page Victor. Машины существенно отличались друг от друга по конструкции и возможностям, но долгое время составляли основу британских стратегических сил. Handley Page Victor поступил в эксплуатацию последним из этих трех.
Handley Page Victor
Последний стратегический бомбардировщик
В рамках расширения стратегических сил британское министерство авиации подготовило в 1947 году спецификацию B.35/46 для нового типа бомбардировщика средней дальности, способного нести нагрузку в 4500 кг бомб с дальностью полета 2800 км и крейсерской скоростью 930 км/ч при потолке 11-15 тыс. метров.
Машина не должна была нести какое-либо защитное вооружение, а бомбовый отсек предназначался для размещения одной атомной бомбы или до 9100 кг обычных бомб при меньшей дальности полета. Работу над самолетами, соответствующими этим требованиям, сразу начали несколько компаний. В результате было окончательно принято в эксплуатацию 3 различных типа самолетов.
Работа над самолетом, получившим обозначение HP.80, началась в Хэндли Пейдж. С самого начала машина имела необычное расположение крыльев, разработанное Густавом Лахманном и Годфри Ли. При проектировании они вдохновлялись немецкими чертежами, полученными после оккупации Германии в 1945 году, которые не успели перехватить Советы.
Прототип HP.80 взлетел 24 декабря 1952 года под управлением Хедли Хазелдема. Полет длился 17 минут и прошел успешно. Спустя десять дней Министерство авиации официально назвало машину Victor и заказало первую партию из 25 машин. 14 июля 1954 года прототип разбился, но программа не пострадала. В 1956 году был изготовлен первый серийный экземпляр и началась поставка самолетов в военно-воздушные войска. Victor был последним V-бомбардировщиком, принятым на вооружение.
Handley Page Victor имел длину 35 м, размах крыльев 33,5 м, а его снаряженная масса составляла 40 тонн. Максимальный взлетный вес достигал 93 тонны. В качестве силовой установки использовались 4 турбореактивных двигателя Armstrong Siddeley A.S.Sa.7 Sapphire, обеспечивающие максимальную скорость 1009 км/ч (в пикировании Victor мог превышать скорость 1 Мах) и дальность полета 9662 км.
Бомбардировщик мог нести 35 бомб весом 450 кг или атомную бомбу Yellow Sun массой 3290 кг и мощностью 400 кт (или 1,1 Мт в случае более позднего варианта с новой боевой частью). Никакого защитного вооружения не устанавливали, вместо этого машина была оснащена обширным электронным оборудованием, которое должно было мешать работе систем слежения и радаров. Экипаж состоял из 5 человек.
Изначально предполагалось, что Victor будут машинами быстрого реагирования в случае угрозы ядерного нападения. Они содержались в повышенной боевой готовности, благодаря чему после подачи команды на взлет самолет мог вылететь в течение 4 минут. Важно отметить, что предполагалось, что после взлета экипаж бомбардировщика будет вести машину самостоятельно и достигнет места назначения, основываясь на собственном плане действий и навыках. Поэтому большое значение было придано созданию надежной связи между членами экипажа, чтобы они могли без проблем взаимодействовать друг с другом.
В первой версии B.1 было построено 50 машин, 24 из них были переоборудованы в версию B.1A с дополнительной РЛС предупреждения о целеуказании и системой радиоэлектронной борьбы. Впоследствии было построено 34 машины в версии B.2 (опытный образец этой версии поднялся в воздух 20 февраля 1959 г.), отличавшейся характеристиками и деталями конструкции, после чего дальнейшее производство было прекращено в связи с изменением планов использования стратегических бомбардировщиков.
Наряду с нарастающей угрозой со стороны советских зенитных систем было принято решение изменить способ достижения цели атаки. Вместо того чтобы лететь на большой высоте, Victor должен был достигать цели, пролетая низко над землей, избегая обнаружения радарами. В 1963 году некоторые из Victor были адаптированы для перевозки ракет с ядерной боеголовкой Blue Steel.
Новая жизнь
В середине 1960-х годов важность стратегических бомбардировщиков начала снижаться. По мере того как зенитные системы становились все более эффективными, британцы стали придавать большее значение использованию межконтинентальных баллистических ракет, а не бомбардировщиков. В результате часть Victor в версии B.1 начали переоборудовать в самолеты-заправщики с обозначениями K.1 и K.1A. Со временем большая часть оставшихся на вооружении машин была переоборудована в заправщики.
Handley Page Victor в роли заправщика
В этой роли Victor впервые за свою карьеру приняла участие в боевых действиях, когда во время Фолклендской войны в 1982 году они сопровождали бомбардировщики Avro Vulcan, совершавшими налеты на оккупированные Аргентиной Фолклендские острова в рамках операции Black Buck. Один полет Avro Vulcan на расстояние 12 600 км (6300 км в одну сторону) обеспечивали 11 единиц Victor, а 3 дополнительных оставались в резерве. Еще одним боевым применением этих машин стали операции, проведенные во время войны в Персидском заливе 1991 года. Там восемь Victor выполнили 299 миссий.
Однако такие вылеты старых самолетов привели к сильному износу, уже в 1993 году они были окончательно выведены из эксплуатации и начали утилизироваться. Сохранилось 5 машин, одна из которых сдана на слом в 2020 году. Остальное отправлено в музеи, и, вероятно, два самолета находятся в технически исправном состоянии, благодаря чему могут выполнять демонстрационные рулежки. Однако ни один из самолетов не годен к полетам.
