North American Х-15, впервые совершивший полет в 1959 году, считается самым быстрым в мире пилотируемым самолетом с ракетным двигателем. Было построено три экземпляра, совершивших в общей сложности 199 полетов, в которых участвовали 12 военных и гражданских летчиков и один от военно-морского флота. Среди них был и самый известный космонавт мира Нил Армстронг.
Экспериментальный суборбитальный самолет
В декабре 1954 г. NACA (Национальный консультативный комитет по аэронавтике, позднее NASA) подготовило техническое задание на очередной экспериментальный самолет серии Х. Машина получила обозначение Х-15, а в ноябре 1955 г. контракт на ее постройку был заключен с North American. В 1956 году компания Reaction Motors получила контракт на разработку двигателей.
По предположениям, машина должна была быть способна развивать даже более высокие скорости, чем использовавшиеся до сих пор экспериментальные самолеты, и, прежде всего, суборбитальные полеты. С самого начала также предполагалось, что его поднимет в воздух самолет-носитель, которым и был B-52.
Первый прототип поднялся в воздух 8 июня 1959 года. Пилотируемый Скоттом Кроссфилдом, машина совершила полет без использования силовой установки. Только 17 сентября Кроссфилд совершил первый полет с двигателем Х-15. Всего было построено 3 самолета, с аналогичным внешним оформлением, но в ходе испытаний они претерпели различные модификации оборудования.
North American X-15 имел длину 15,45 метра, размах крыла 6,8 метра, вес 6620 кг и максимальный взлетный вес 15420 кг. Первоначально он был оснащен двумя ракетными двигателями Reaction Motors XLR11, позже замененными одним двигателем Reaction Motors XLR99-RM-2 с гораздо большей тягой. Дальность полета машины составляла 450 км. В ходе полета Х-15 поднимался на высоту 13,7 км и летел скоростью 805 км/ч. Интересно, что у Х-15 была необычная ходовая часть в виде переднего колеса и полозьев, а нижние стабилизаторы перед посадкой отстреливались для обеспечения достаточного клиренса.
Х-15 всего совершил 199 полетов, в ходе которых было установлено множество рекордов скорости и высоты. В ходе 13 полетов была превышена высота 80 км, а в двух полетах потолок составил 100 км, за что летчики получили значки космонавтов (первоначально эти значки получали только военные летчики, а гражданские только в 2005 году). Интересно, что потолок в 100 км был дважды превышен одним и тем же пилотом – Джозефом А. Уокером, 29 июля и 22 августа 1963 г. (полеты 90 и 91). В ходе этих полетов ему удалось достичь высоты 105,9 км и 107,8 км соответственно. Наивысшая зарегистрированная скорость была достигнута Х-15 в ходе 188-го полета 3 октября 1967 года. Она составила 7 274 км/ч на высоте 31,1 км, а за штурвалом находился Уильям Дж. “Пит” Найт.
North American Х-15 состоялся 24 октября 1968 года. Планировался еще один, 200-й полет, но по техническим причинам его несколько раз откладывали, после чего от него окончательно решили отказаться и закрыли программу Х-15.
Во время всех полетов носителями Х-15 были два перестроенных бомбардировщика Boeing NB-52A и NB-52B с номерами 52-003 и 52-008 и именами собственными The High and Mighty One и The Challenger/ (позже переименованный в Balls 8). Обе машины были выведены из эксплуатации в октябре 1969 и ноябре 2004 соответственно. Кроме того, в состав самолетов сопровождения входили различные машины, в том числе F-100, F-104 и F5D, а также транспортные самолеты С-130 и С-47.
Крушение третьего Х-15
15 ноября 1967 года в 18:30 начался очередной, 191-й полет Х-15-3, за штурвалом машины находился Майкл Дж. Адамс. К сожалению, во время набора высоты машина попала в штопор. Из-за отсутствия установленных процедур по выводу из штопора такой необычной машины, как Х-15, Адамс не совсем знал, как взять под контроль машину.
Через некоторое время ему удалось восстановить управление самолетом, но по неизвестным причинам вскоре самолет разрушился в воздухе и разбился, а Адамс погиб на месте. Предполагается, что Адамс допустил ошибку при попытке взять под контроль машину, что привело к перегрузке конструкции. Стоит добавить, что это была первая катастрофа X-15.
Резюме
Две Х-15 – Х-15-1 и Х-15-2, сохранились до сих пор и сейчас находятся в Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне и Национальном музее ВВС США на базе ВВС Райт-Паттерсон.
Хотя North American X-15 считается самым быстрым самолетом в мире, официально таковым считается Lockheed SR-71 Blackbird, установивший 28 июля 1976 года рекорд скорости 3529,6 км/ч. Рекорд X-15 считается самым быстрым полетом пилотируемого самолета с ракетным двигателем, а NASA X-43A считается самым быстрым беспилотным самолетом.
Андрей Бочкарев