Введенный в эксплуатацию в начале 1917 года, Royal Aircraft Factory SE5 стал, наряду с Sopwith Camel, самым важным британским истребителем в конце Первой мировой войны. Невзрачный на вид, он был одним из самых быстрых серийных истребителей этого вооруженного конфликта, отличался не только своими характеристиками, но и простотой пилотирования.
В годы Первой мировой войны введение истребителя нового типа могло полностью изменить ситуацию на фронте воздушных боев. В начале войны, с августа 1915 г. по январь 1916 г., пилоты Антанты использовали термин Fokker Scourge из-за успехов монопланов Fokker Eindecker. Позже британские и французские пилоты на несколько месяцев завоевали превосходство в воздухе, но в конце 1916 года немцы вернули себе контроль.
Ввиду растущих потерь Королевского летного корпуса (RFC) командование ВВС Великобритании приняло решение заказать новый истребитель. Заказ поступил на Royal Aircraft Factory. Группа разработчиков, в которую входили Генри Фолланд, Джон Кенворти и майор Фрэнк Гудден, начала работу над машиной в середине 1916 года.
По предположениям, новый истребитель должен был иметь простую конструкцию, а его силовой установкой должен был стать мощный восьмицилиндровый двигатель. Машина получила обозначение S.E.5 (англ. Scout Experimental 5). Опытный образец поднялся в воздух 22 ноября 1916 года. В последующие месяцы были проведены испытания с использованием в общей сложности 3 прототипов, два из которых разбились (майор Фрэнк Гудден погиб в одной из катастроф). Результаты испытаний, несмотря на катастрофы, оказались настолько положительными, что весной 1917 г. было принято решение о начале серийного производства истребителя.
С самого начала у SE5 были проблемы с используемым двигателем Hispano-Suiza 8. Технические проблемы в сочетании с ограниченным производством замедляли поставки самолетов. После того как были построены первые 77 экземпляров, началось производство модернизированной версии SE5a с новым двигателем Hispano-Suiza 8b. Эта версия стала базовым серийным вариантом. Всего было построено 5265 машин этой версии на 7 заводах — Austin Motors (1650), Air Navigation and Engineering Company (560), Curtiss (1), Martinsyde (258), Royal Aircraft Factory (200), Vickers (2164) и Wolseley Motors Limited (431).
RAF SE5a имел длину 6,4 м, размах крыла 8,1 м и максимальную взлетную массу 902 кг. В качестве силовой установки использовался восьмицилиндровый двигатель Hispano-Suiza 8 или Wolseley Viper мощностью 150 л.с. Последний обеспечивал максимальную скорость 222 км/ч и дальность полета около 480 км. Вооружение состояло из одного 7,7-мм пулемета “Виккерс”, стрелявшего через винт (он был оснащен синхронизатором), и одного крыльевого пулемета “Льюис”, стрелявшего над винтом. Управление этим вооружением было установлено на рукоятке Фостера, что позволяло стрелять вверх и легко перезаряжать оружие – дополнительные магазины переносились в кабине. Кроме того, под крыльями можно было нести 4 бомбы весом по 11 кг каждая.
SE5 быстро завоевал популярность и получил хорошие отзывы пилотов, которые высоко оценили его характеристики и простоту пилотирования. Истребитель оказался куда более неприхотливым, чем другие машины-конкуренты, такие, как Sopwith Camel. Оба самолета стали основными истребителями RFC на завершающем этапе войны. Благодаря им союзники не только получили превосходство в воздухе над германской авиацией, но и сохранили его до конца войны.
SE5 в основном использовался британскими эскадрильями. Часть машин была поставлена союзникам, но большая часть попала в части в конце войны или после ее окончания. Американские ВВС также использовали эти машины, и планировалось начать серийное производство в США, но в связи с окончанием войны выпуск ограничился небольшой партией в несколько десятков машин.
После окончания Первой мировой войны большинство SE5 были быстро выведены из эксплуатации и отправлены на хранение, получив замену более новыми моделями. Часть машин была экспортирована или продана частным гражданским пользователям. Пользовались ими до конца 1920-х гг., до наших времен сохранились 2 полных самолета и 4 фюзеляжа. Кроме того, было построено несколько реплик, которые использовались в фильмах и авиашоу. Один SE5 использовался ВВС Польши в 1920 году во время борьбы с агрессий со стороны Советской России, но был потерян во время первой миссии.
RAF SE5 был рабочей лошадкой Королевского летного корпуса в конце Первой мировой войны. По многим параметрам он превосходил своего соперника Sopwith Camel, вошедшего в историю как один из самых узнаваемых и известных британских истребителей.
Андрей Бочкарев