В середине 1930-х годов концерн Bell разработал тяжелый истребитель YFM-1 Airacuda. Самолет стал ответом на требование USAAC (армейского авиационного корпуса США) на многоцелевой двухмоторный истребитель-штурмовик. Машина должна была использоваться для борьбы с бомбардировочными формированиями противника и сопровождения собственных бомбардировщиков. После постройки 13 самолетов проект был прекращен.
Bell YFM-1 Airacuda
Генезис
История YFM-1 Airacuda восходит к 1936 году. Военно-воздушные силы США, увидев масштабные перспективы тяжелых бомбардировщиков большой дальности, решили принять на вооружение самолеты, способные бороться с ними и имеющие достаточно большую дальность, чтобы сопровождать свои собственные бомбардировщики. Из-за необходимой дальности и параметров новый самолет должен был иметь двухмоторную систему.
Недавно созданные заводы Bell Aircraft откликнулись на запросы ВВС. Лоуренс Белл, основатель компании и конструктор Роберт Вудс, спроектировали двухмоторный тяжелый истребитель, вооруженный 37-мм пушками, который идеально подходил для борьбы с большими и тяжелыми бомбардировщиками. USAAC дал зеленый свет проекту, который на практике не основывался на каком-либо конкретном анализе.
Контракт на сумму 3,6 миллиона долларов был подписан 12 марта 1936 года. Один самолет должен был стоить 219 000 долларов (сегодня контракт стоил бы 61,6 миллиона долларов, а каждый самолет – 3,75 миллиона долларов).
Тяжелый многоцелевой истребитель
Bell YFM-1 Airacuda
В ходе конструкторских работ роль нового самолета неоднократно менялась. В конечном итоге Airacuda должен был стать многоцелевым тяжелым истребителем, приспособленным для борьбы с бомбардировщиками, сопровождения собственных машин и атаки наземных целей.
Опытный образец был завершен в середине 1937 года. Первый полет YFM-1 состоялся 1 сентября 1937 года. За штурвалом самолета находился летчик ВВС Бенджамин Келси. К сожалению, полет длился всего 25 минут, так как во время полета взорвался двигатель, и самолету пришлось совершить вынужденную посадку.
Уроки первого неудачного полета оказались ошибочными. Самолет имел плохие характеристики управляемости, был слишком медленным, а двигатели были склонны к перегреву из-за своего расположения. Поэтому конструкторы начали вносить исправления. Были заменены двигатели и немного переработан фюзеляж, благодаря чему он получил лучшие аэродинамические свойства.
YFM-1 Airacuda представлял собой двухмоторный тяжелый истребитель с цельнометаллической конструкцией. Он имел размах крыла 21,3 метра и весил 6 тонн, а максимальная взлетная масса составляла 9 тонн. Самолет отличался расположением двигателей на задней кромке крыла, толкающими винтами и стрелковыми позициями, расположенными носовой части гондол двигателей. Каждая из установок оснащалась 37-мм пушкой M4 с запасом 119 снарядов. Истребитель оборудовался двумя двенадцатицилиндровыми двигателями Allison V-1710-23 мощностью 1150 л.с. каждый. Они обеспечивали максимальную скорость 446 км/ч, крейсерскую скорость 393 км/ч и дальность полета 4180 км.
Экипаж состоял из 5 человек – летчик, штурман, радист, который одновременно является стрелком, обслуживающим два бортовых пулемета, и двумя стрелками, обслуживающими пушки в крыльях. Помимо двух 37-мм пушек, самолет имел 2 оборонительных 12,7-мм пулемета по бокам фюзеляжа и два 7,62-мм пулемета спаренные с пушками, которые использовались для стрельбы по цели. Дополнительно самолет мог принять 20 14 кг бомб. Они должны были сбрасываться на … вражеские бомбардировщики.
Несмотря на первоначальные проблемы, USAAC заказал 13 предсерийных самолетов, которые немного отличались по конструкции. Производство началось параллельно с испытаниями модернизированного прототипа. Первая предсерийная машина вступила в строй 23 февраля 1940 года.
Всего было создано 4 модификации самолета:
XFM-1 – прототип с двигателями Allison V-1710-13 – не имел вооружения;
YFM-1 – первый предсерийный вариант с двигателями Allison V-1710-23, имел целевое вооружение – построено 8 экземпляров;
YFM-1А – три самолета, оснащенные шасси с передним колесом (вместо хвостового колеса);
YFM-1B – два модернизированных самолета YFM-1 с двигателями Allison V-1710-41.
После того как начались испытания, стали очевидны дальнейшие проблемы самолета. Несмотря на смену двигателей, машина страдала от значительной нехватки мощности, управляемость по-прежнему оставалась плохой, и оказалось, что при потере одного двигателя самолет сразу же уходил в штопор.
Еще одной проблемой было размещение двигателей, из-за которой стрелки в гондолах не могли выпрыгнуть из них в аварийной ситуации из-за риска попасть под удар винта. Решением было введение системы отстрела лопастей пропеллера.
В ходе испытаний также было замечено, что пулеметы калибра 7,62 мм не подходят для стрельбы по цели. Поэтому полностью переработана система прицеливания. 37-мм пушки устанавливались в специальных стабилизированных стойках. Огнем управлял пилот, а задачей стрелков в гондолах было только пополнение боезапаса.
Эксплуатация в частях продолжалась до 1942 года. Машины перемещались между базами, чтобы разные пилоты могли испытывать самолеты. Выводы испытаний были неудовлетворительными, тем более, что стали появляться новые и лучшие машины. Кроме того, отпала необходимость в тяжелых истребителях для борьбы с дальними бомбардировщиками, поскольку таких машин не было ни в Японии, ни в Германии.
Наконец, в марте 1942 года все уцелевшие самолеты были списаны (4 из 13 самолетов уничтожены в авариях). По сей день не сохранилось ни одного YFM-1 Airacuda.
Плохая идея
Проект Airacuda с самого начала был обречен на провал. Работа над самолетом не подкреплялась какими-либо конкретными требованиями или анализами, а была лишь прихотью офицеров и конструкторов USAAC. Кроме того, принятая конфигурация истребителя не позволяла бороться с одномоторными машинами.
Самой большой проблемой YFM-1 были технические недостатки и постоянные сбои. Эти самолеты получили прозвище “Королева ангаров”, поскольку большую часть времени они проводили на земле, на ремонте.
