До того как радар стал постоянным оборудованием военных кораблей и разведывательных самолетов, единственным способом отслеживать флот в открытом море было использование воздушных судов – от аэростатов до аэропланов. В 1940 году в Великобритании был разработан специальный самолет-разведчик Airspeed AS.39 Fleet Shadower. Однако в серийное производство он не поступил.
История машины восходит к 1937 году и связана с подготовленным в то время техническим заданием С.23/37 на самолет-разведчик для флота, действующий с авианосцев и способный к длительному нахождению в воздухе, полету на малых скорость и оснащенным бесшумными двигателями. К работе приступили целых 5 авиационных компаний — Percival, General Aircraft, Fairey, Short Bros и Airspeed, но в итоге было построено всего два прототипа, и одним из них стал Airspeed AS.39 Fleet Shadower.
Машина имела длину 12,1 м, размах крыла 16,25 м и взлетную массу 3146 кг. Силовой установкой служили 4 двигателя Pobjoy Niagara V star мощностью 130 л.с. каждый, обеспечивающие максимальную скорость 202 км/ч, крейсерскую скорость 181 км/ч и минимальную 53 км/ч, продолжительность полета достигала 6 часов. С точки зрения конструкции AS.39 представлял собой высокоплан и легкую конструкцию с крыльями, обеспечивающими большую подъемную силу благодаря реактивным движителям, создаваемым четырьмя двигателями. Кабина была просторной и обеспечивала хороший обзор для экипажа из 3 человек.
Опытный образец поднялся в воздух 17 октября 1940 года. Однако вскоре выяснилось, что самолет сложен в управлении и определенно слишком медлителен, несмотря на то, что одним из требований была способность летать на малой скорости. Большой проблемой была и очень низкая скороподъемность. В результате испытания были прекращены, а один достроенный и один частично достроенный прототип самолета был списан, и 17 февраля 1941 года программа была закрыта.
По предположениям, самолет должен был действовать с палубы авианосцев, и его единственной задачей было как можно дольше отслеживать боевые корабли противника, которые по его наводке должны были перехватываться надводными судами. В ходе испытаний было рекомендовано заменить двигатели самолета и установить задний пулемет, но эти изменения не были внесены.
Кардинальное решение было вызвано еще и тем, что развитие радиолокационной техники шло очень быстро, и было гораздо лучшим решением установить радиолокационные станции на борту серийных бомбардировщиков, которые должны были действовать с земли, чем производить специальный, специализированный самолет, к не годящийся ни на какую другую роль.
Андрей Бочкарев
