В СССР развитие самолетов дальнего радиолокационного обнаружения и наблюдения за воздушным пространством (т.н. ДРЛО) шло значительно медленнее, чем на Западе. Только в начале 1980-х стали появляться конкретные проекты. Уже в 1982 г. начались работы над тактическим самолетом этого типа, предназначенным для поддержки фронтовой авиации. Машина получила обозначение Антонов Ан-71.
В отличие от НАТО и стран, входящих в альянс, и США, где самолеты дальнего радиолокационного обнаружения разрабатывались для взаимодействия со всеми соединениями ВВС, в СССР решили создавать специализированные машины для войск ПВО, а также фронтовой авиации и флота.
На основании наблюдения за ходом боевых действий между Израилем и Сирией в ходе операции «Аптека» советские военные пришли к выводу, что фронтовая авиация нуждалась в поддержке в виде малых самолетов дальнего радиолокационного обнаружения, которые должны были сопровождать их во время всех операций на передовой. По идее, самолет должен был стать аналогом американского Grummnan E-2 Hawkeye.
В ходе концептуальной работы рассматривалось использование в качестве базы самолетов Ан-12, Ан-32 и Ан-72. В конечном итоге был выбран Ан-72, поскольку он позволял летать с коротких взлетно-посадочных полос. Однако тогда возникла проблема с размещением антенны РЛС, поскольку двигатели, расположенные сверху крыльев, экранировали луч РЛС, что снижало ее эффективность. Чтобы исправить положение, радар был перенесен на хвостовое оперение, что полностью изменило конструкцию хвостовой части и хвостовой части фюзеляжа.
Доработанный таким образом самолет получил обозначение Ан-71 и был поднят в воздух 12 июля 1985 г. Литчиком-испытателем А.В. Ткаченко. Темп работы удался конструкторам на славу, так как машина была завершена через 31 месяц после начала работы над проектом. Было построено три прототипа – один был перестроенным прототипом Ан-72, другой – перестроенным серийным Ан-72, а третий использовался для наземных испытаний.
Однако на этом этапе стали появляться проблемы с радаром, что тормозило работу. Прогрессирующий распад СССР дополнительно затормозил работы над Ан-71. Хотя прототип был представлен в 1987 году, весь проект был закрыт еще в 1990 году из-за финансовых и политических проблем. Один из прототипов остался в получившей независимость Украине и в итоге попал в музей.
В ходе работ над Ан-71 возникла идея создать бортовую машину, способную работать с палубы авианосцев. В этом варианте машина должна была получить обозначение Ан-75, но от проекта отказались еще на стадии концепции, когда стало ясно, что адаптация самолета для работы с авианосцев потребует слишком большого количества доработок.
Антонов Ан-71 имел длину 23,5 м и размах крыла 32 м, а максимальная взлетная масса составляла 32 тонны. Силовой установкой служили два ТРД «Прогресс Д-436К» и стартовый реактивный двигатель РД-38А, обеспечивающие максимальную скорость 650 км/ч и крейсерскую скорость 530 км/ч, дальность полета 2000 км. Основой радиолокационного комплекса была РЛС «Вега-М Квант», теоретически позволяющая регистрировать до 400 целей, 120 из которых могла сопровождать.
Андрей Бочкарев