В 1930-е годы в США было запущено множество программ вооружений, целью которых была как разработка новых типов самолетов, так и проведение испытаний и исследований новых технических решений. Одним из таких проектов был Project D, программа создания экспериментального тяжелого стратегического бомбардировщика. В рамках проекта компания Douglas построила бомбардировщик Douglas XB-19 (XBLR-2).
По предположениям USAAC (Воздушный корпус армии США), проектируемый самолет должен был стать испытательной машиной с использованием всех технических решений, имевшихся в середине 1930-х годов. Серийное производство нового бомбардировщика изначально не планировалось. Опыт, полученный в ходе испытаний, должен был быть использован для отработки новых технических решений по созданию больших тяжелых стратегических бомбардировщиков.
К программе присоединились компании Douglas Aircraft Company и Sikorsky Aircraft Corporation. Была построена только машина Douglas. Первоначально программа имела государственное финансирование, но в связи с появлением новых стратегических бомбардировщиков, предназначенных для других программ вооружений, проект D потерял приоритет и значительную часть бюджета, поэтому предприятию Douglas пришлось покрывать часть затрат на создание машины самостоятельно.
Работы над самолетом начались в середине 1930-х годов, а планы были утверждены в 1936 году. Однако официально контракт на постройку опытного бомбардировщика, получившего обозначение XBLR-2 (eXperimental, Bomber, Long Range), заводы Douglas получили только в 1938 году. Долгие задержки в проекте были связаны с его полностью экспериментальным характером. Большой проблемой было отсутствие средств на проект.
В итоге USAAC выделила на проект 1,4 млн долларов, а сама компания Douglas – целых 4 млн долларов из собственных средств (сейчас соответственно 23,8 и 68,1 млн долларов). В ходе работ Douglas намеревался отказаться от постройки самолета, считая, что его конструкция не принесет ощутимой пользы, но командование ВВС настояло на продолжении работ.
В итоге единственный экземпляр бомбардировщика XBLR-2, который был переименован в XB-19, был построен в мае 1941 года. Первый полет машины состоялся 27 июня 1941 года, и после ряда внутренних испытаний самолет был передан военным в октябре того же года.
Бомбардировщик, построенный компанией Douglas, был удивительной конструкцией во всех отношениях. Размах крыла составлял 64 м, а длина фюзеляжа — 40,2 м. Максимальная взлетная масса — 74,4 т. Он был оснащен четырьмя двигателями Wright R-3350, которые в 1943 году были заменены на Allison V-3420-11.
Вооружение бомбардировщика было исключительно мощным и состояло из пяти 12,7-мм пулеметов, шести пулеметов калибра 7,62-мм и двух 37-мм (sic!) пушек. В бомболюках можно было нести 8 480 кг бомб, а на внешних, подкрыльевых подвесах можно было нести до 16 828 кг бомб!
Фюзеляж XB-19 был очень просторным и вмещал экипаж из 18 человек. Кабина бомбардировщика была большой, в ней размещались бортмеханик и радист. Носовая позиция бомбардира, кроме остекления спереди, имела частично остекленный пол. В связи с планируемой дальностью полета 6800 км и крейсерской скоростью около 270 км/ч экипаж имел спальные места, а часть экипажа составляли запасные пилоты и штурманы.
Когда начались испытания, ХВ-19 утратил свой экспериментальный характер, в основном из-за устаревшей конструкции по сравнению с новыми серийными бомбардировщиками. Тем не менее USAAC продолжал испытания машины, собирая опыт, необходимый для разработки будущих межконтинентальных стратегических бомбардировщиков (американцы предполагали ситуацию, при которой они будут вынуждены участвовать в войне, но без возможности использования британских авиабаз).
Испытания бомбардировщика прошли успешно и продолжались до 1944 года. Тем временем были заменены двигатели, благодаря чему увеличилась максимальная скорость и дальность полета бомбардировщика. Собрав необходимую информацию, ВВС США решили переоборудовать ХВ-19 в транспортный самолет. В такой конфигурации машина использовалась до 1946 года. После войны самолет считался хранящимся в музее, но в итоге гигантский бомбардировщик был отправлен на слом. До наших времен дошли только фрагменты шасси.
Опыт, полученный в ходе испытаний ХВ-19, позволил ВВС США усовершенствовать конструкцию бомбардировщика ХВ-36, что привело к созданию самого большого бомбардировщика в истории — В-36 Peacemaker. В свое время бомбардировщик Douglas вызывал восхищение не только у военных, но и у гражданских, в связи с чем использовался в пропагандистских целях. Однако после войны машина полностью устарела.
Несмотря на свои огромные возможности, в начале 1940-х годов большие бомбардировщики, такие как ХВ-19, проигрывали меньшим и более дешевым бомбардировщикам, таким как В-17, В-24 или В-19, 29. B-36 также в итоге уступил по своим возможностям гораздо более мелким конкурентам.
Андрей Бочкарев