Н-4 на испытаниях 2 ноября 1947 г.

Страницы истории авиации: H-4 Hercules – самый большой деревянный самолет в мире

Во время Второй мировой войны американцы, поддерживая своих союзников по всему миру, должны были переправлять по морю огромное количество людей, оборудования и припасов через Атлантику в СССР, а Европу и Африку. Этот маршрут был очень опасным, поскольку подводные лодки, прячущиеся в ледяных водах Атлантики, нанесли ущерб грузовым кораблям союзников. К сожалению, это был единственный путь в Европу. Поэтому американское командование начало рассматривать возможность создания мощного транспортного самолета, который мог бы транспортировать хотя бы часть этого снабжения.

H-4 Hercules
H-4 Hercules

Генезис

В 1942 году министерство обороны США начало искать потенциального поставщика транспортного самолета, намного большего размера, чем любой другой самолет. В качестве подрядчика был выбран завод Hughes Aircraft миллионера Говарда Хьюза. Он был энтузиастом авиации и конструктором действительно красивых самолетов.

При подготовке спецификации для огромного воздушного судна упор делался на постройку без использования стратегических материалов, таких как алюминий. Это означало, что конструкция машины должна была быть полностью деревянной.

Строительство самого большого в мире самолета

Транспортный самолет получил обозначение HK-1, а его создателями должны были стать Генри Кайзер, промышленник, владелец верфи Kaiser Shipyard, специализирующийся на строительстве транспортных кораблей типа Liberty (это были дешевые и простые в постройке корабли, составлявшие основу всех конвоев, которые перевозили военные грузы во время Второй мировой войны — было построено более 2700) и Говарда Хьюза.

Строительство H-4 Hercules
Строительство H-4 Hercules

Кайзер создал основу для проекта, но, не сумев поладить с Хьюзом, довольно быстро отказался от дальнейшей работы. Хьюзу пришлось завершить проект и самому приступить к постройке самолета. Поскольку это был военный проект, он финансировался из бюджета Министерства обороны.
Рассмотрев различные конфигурации конструкции самолета, Хьюз решил построить летающую лодку с размахом крыла 97,5 метра и длиной 66,5 метра. Это позволяло перевозить 750 солдат, или два танка Sherman, или другой груз аналогичного веса.

Хьюз также изменил название самолета на H-4 Hercules и начал процесс глубоких изменений в конструкции. Затем возникла проблема найти подходящую силовую установку для такой большой машины. Выбор пал на двигатели Pratt & Whitney R-4360 (эти же двигатели использовались, в том числе, на самом большом бомбардировщике в мире – B-36 Peacemaker, и B-50 Superfortress – модификации бомбардировщиков B-29, C-97 и C-119. Большинство этих самолетов были довольно большими). У них была мощность по 3000 л.с. каждый. Для подъема 180-тонного самолета требовалось восемь таких двигателей.

Конструктор H-4 позаботился и о минимизации экипажа. Все возможные функции были  автоматизированы, а управление различными системами вынесено в кабину. Благодаря этому экипаж удалось сократить до 3 человек.

Работа над самолетом должна была продлиться максимум 2 года. Изначально планировалось построить три машины, но Хьюз, сталкиваясь с постоянными проблемами в проекте, решил построить один самолет. Работы велись в Лос-Анджелесе на заводах, принадлежащих Hughes Aircraft Company в Плайя-Виста.
H-4 имел деревянную конструкцию, а часть обшивки была покрыта брезентом. Многие сомневались, что такую ​​огромную машину можно построить только из дерева, и считали, что конструкция будет очень хрупкой. Так самолет получил довольно оригинальные прозвища — “еловый гусь” и “летающая лесопилка”.

Говард Хьюз всегда пытался создать идеальный самолет. Постоянно меняя конструкцию, он затянул время работы над самолетом до такой степени, что часть расходов ему пришлось покрывать из собственного кармана. Он не только не успел уложиться в срок, но и не успел даже построить самолет до конца войны. Из-за снижения количества немецких подводных лодок в 1944 году давление на создание самолетов стало ослабевать. Не обращая внимания на это, Хьюз продолжил работу.

После окончания войны самолет все еще не был готов, поэтому Хьюз был вызван на слушание в комитет Конгресса для расследования всех незавершенных военных проектов, финансируемых Министерством обороны. Произошло это в 1947 году.

H-4 был тогда почти готов, поэтому, чтобы закрыть рот комиссии, Хьюз ускорил завершающие работы и воспользовался перерывом в деятельности Комитета. Он прилетел из Лос-Анджелеса, чтобы показать миру свой самолет. Его еще нужно было доставить на Лонг-Айленд в Калифорнии, где должны были проходить испытания.

Перевозка фюзеляжа H-4 Hercules
Перевозка фюзеляжа H-4 Hercules

Из-за габаритов самолет был разобран на 3 части и доставлен к месту назначения автомобильным транспортом. Для этого Хьюзу пришлось воспользоваться услугами компании, которая занимается перевозкой домов (в США принято переносить постройки с места на место). Компании, специализирующиеся на этом виде деятельности, используют специальные грузовые автомобили приспособленные для перевозки крупных объектов по дорогам даже на очень большие расстояния. Затем самолет был собран и спущен в воду.

Испытания H-4 начались 1 ноября 1947 года. Первоначально, убедившись, что все работает, самолет совершил несколько пробных пробежек. В конце концов, 2 ноября Хьюз решил провести настоящий испытательный полет. И здесь возникает самая большая загадка всей истории.

Набрав скорость, самолет, пилотируемый Хьюзом, пролетел около 21 метра над поверхностью воды, преодолев расстояние около 1,6 км со скоростью около 217 км/ч, прежде чем приземлиться. На этом испытания прекратились. Самолет врезался в берег и больше не полетел.

Н-4 на испытаниях 2 ноября 1947 г.
Н-4 на испытаниях 2 ноября 1947 г.

Помимо Хьюза, на борту были второй пилот Дэйв Грант, два инженера Дон Смит и Джо Петрейл, 16 механиков и еще около 40 человек, которые должны были наблюдать за полетом изнутри.
По сей день неизвестно, мог ли самолет действительно летать. Скептики утверждают, что этот столь короткий полет был доказательством того, что самолет не мог летать. До сих пор неизвестно, почему Хьюз не предпринял дальнейших попыток. Тезис о том, что двигатели самолета были слишком слабыми, чтобы поднять такую ​​огромную машину на большую высоту, вполне вероятен, учитывая их мощность и вес всей конструкции.

Дальнейшая судьба самолета

В последующие годы самолет находился в специально построенном для него ангаре, где он оставался неизвестно с какой целью в летном состоянии до самой смерти Хьюза в 1976 году. После смерти конструктора самолет был передан Аэроклубу Южной Калифорнии, а в 1988 году его купила компания Walt Disney. Предполагалось, что он станет аттракционом или достопримечательностью, но эти планы не были реализованы.

Дисней решил подарить колосса Музею авиации Evergreen в Макминнвилле, штат Орегон. Из-за огромного расстояния между музеем и Лонг-Бич, где в то время находился самолет, пришлось провести масштабную операцию по его транспортировке.

Путь H-4 к новому штабу длился 138 дней и завершился 27 февраля 1993 года. Самолет в разобранном виде перевозили по морю, а затем по железной дороге и автотранспортом. В общей сложности самолет преодолел таким образом расстояние 1 698 км.

Самый большой самолет в мире

H-4 Hercules – потрясающая машина. С одной стороны, это самая большая летающая лодка из когда-либо построенных, и на протяжении многих лет — самолет с самым большим размахом крыла (97,5 метра), уступивший место Stratolaunch Systems в 2019 году, а с другой — пример мании величия Хьюза и в некотором смысле его результат его безумия и таланта одновременно.

Стоимость постройки самолета составила около 23 миллионов долларов (по нынешним временам — около 275 миллионов долларов). Некоторые считают этот самолет вдохновителем современных тяжелых транспортных самолетов, таких как советский (ныне украинский Ан-225 Мрия, Ан-124) или американский C-5 Galaxy.

Несомненно, это самолет, вошедший в историю, хотя его карьера была чрезвычайно короткой.

Андрей Бочкарев