Построенный в 1955 году, Republic XF-84H Thunderscreech неофициально вошел в историю как самый быстрый винтовой самолет и самый громкий из когда-либо существовавших. В конечном итоге в серийное производство машина не пошла из-за проблем с эксплуатацией.
В начале 1950-х реактивные самолеты приобретали все большую популярность и практически вытесняли винтовые самолеты. В то же время во все больших масштабах развернулись разработки турбовинтовых двигателей, которые по своим характеристикам превосходили традиционные поршневые двигатели и при соответствующей доработке могли сравняться с тогдашними ТРД.
3 июня 1950 г. в воздух поднялись истребитель-бомбардировщик и реактивный разведчик Republic F-84F Thunderstreak, модификация Republic F-84 Thunderjet (самым большим изменением стало использование стреловидных крыльев). Машина имела большой успех, чему свидетельствует тот факт, что было произведено более 3400 единиц.
Одновременно с работой над машиной Wright Air Development Center и ВМС США инициировали проект по созданию турбовинтового истребителя. Проект получил обозначение Republic Project 3347 и изначально предназначался для реализации на заводах Republic Aviation. По предположениям, цель проекта должна была в конечном итоге привести к созданию палубного истребителя, который должен был иметь достаточную мощность двигателя для взлета без помощи катапульты.
Для облегчения работ в качестве базы использовался Republic F-84F Thunderstreak, на котором вместо реактивного устанавливался турбовинтовой двигатель. Для достижения максимальной производительности был установлен специальный воздушный винт с большими плоскими лопастями, который должен был вращаться со сверхзвуковой скоростью (в ходе испытаний было испытано несколько различных винтов), при этом концы лопастей развивали скорость 1446 км/ч. Для этого был установлен мощный турбовинтовой двигатель XT40-A-1 мощностью 5850 л.с. Его оснастили форсажной камерой, что дополнительно увеличило мощность до 7230 л.с. Расположение воздухозаборника также было изменено для облегчения потока воздуха. Машина получила обозначение Republic XF-84H Thunderscreech и рассматривалась как развитие и еще один вариант F-84F, хотя масштаб изменений был настолько велик, что на практике это была новая конструкция.
XF-84H имел длину 15,67 м, размах крыла 10,18 м и максимальную взлетную массу 12 293 кг. Он был оснащен турбовинтовым двигателем Allison XT40-A-1 мощностью 5850 л.с., обеспечивающим максимальную скорость 837 км/ч и дальность полета 3200 км. Ввиду экспериментального характера проекта машину не предполагалось ставить на вооружение. Дополнительным оборудованием была воздушная турбина, которая могла катапультироваться во время полета в случае отказа двигателя. Он обеспечивал достаточную мощность для работы основных систем управления на борту самолета. XF-84H был первым самолетом, применившим его (стоит, правда, добавить, что его более простые варианты появились раньше на других машинах).
Полет первого из двух прототипов (было заказано 3 экземпляра) состоялся 22 июля 1955 г. на авиабазе Эдвардс. Испытания быстро показали, что характеристики машины не соответствуют требуемым. Для прогрева двигателя требовалось целых 30 минут, что делало совершенно невозможной эксплуатацию в боевых условиях. Кроме того, создаваемые им вибрации могли привести к быстрой усталости конструкции. Мало того, винт, вращающийся на сверхзвуковой скорости, был настолько громким, что летчику было тяжело долго находиться в кабине, а пользоваться радио было практически невозможно.
Еще одной проблемой был воздушный поток, создаваемый лопастями винта, когда самолет стоял на земле. Он был достаточно силен, чтобы сбить человека с ног, что ощутили на собственном опыте несколько солдат авиабазе в Эдвардсе. Отсюда и неофициальное название машины — Mighty Ear Banger. Сообщается, что шум был настолько громким, что во время наземных испытаний самолет было слышно на расстоянии 40 км.
Первый прототип совершил всего 12 полетов, проведя в воздухе 6 часов 40 минут. Вторая машина совершила всего 4 полета. Нагромождение проблем с двигателем, вибрация и шум привели к тому, что в сентябре 1956 года работы над Republic XF-84H Thunderscreech были остановлены, а проект был брошен в корзину. Первый из прототипов много лет простоял на постаменте перед аэропортом Медоуз-Филд в Бейкерсфилде, штат Калифорния. В 1992 году при поддержке близких волонтеров самолет был отремонтирован и помещен в Национальный музей ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон. Второй прототип, вероятно, был отправлен на слом вскоре после завершения работ.
Republic XF-84H Thunderscreech оказался тупиком и пустой тратой времени. Тем не менее машина нашла свое место в истории. Неофициально эта машина установила рекорд скорости для винтовых самолетов (хотя Книга рекордов Гиннеса официально признала этот результат). Однако подтвердить это было сложно из-за отсутствия точных измерений и поэтому так и не был официально признан. Однако это был, несомненно, самый громкий самолет в истории, о чем свидетельствует подтвержденная запись в Книге рекордов Гиннеса.
Андрей Бочкарев
