В 1930-е годы основными пассажирскими самолетами для трансатлантических маршрутов были гигантские летающие лодки. Однако после войны ситуация изменилась в пользу реактивных самолетов. Незадолго до их появления на первых пассажирских рейсах британская авиакомпания BOAC заказала у компании Saunders-Roe гигантскую летающую лодку — Saunders-Roe Princess. Как оказалось, самолет опоздал даже к концу своей эпохи.
Генезис
До того как реактивные самолеты стали неотъемлемой частью авиаперевозок, дальние маршруты обслуживались только гигантскими летающими лодками. После окончания Второй мировой войны потребность в новых самолетах для обслуживания этих маршрутов быстро возросла. Основной причиной стало увеличение пассажиропотока через Атлантику, но на этот раз не эмигрантских, а типично туристических и деловых. Поэтому малое время полета стало очень важным фактором, повлиявшим на популяризацию трансатлантических перелетов. Корпорация British Overseas Airways (BOAC) заказала в 1945 году огромную роскошную летающую лодку Saunders-Roe Princess.
Самолет должен был обслуживать маршруты между Великобританией и США, а пассажиры на борту должны были путешествовать в очень роскошных и комфортных условиях. Официальный заказ на 3 машины поступил в мае 1946 года. Компания Saunders-Roe решила спроектировать огромный современный самолет, который бы затмил своими размерами все другие конструкции.
(Почти) Самая большая летающая лодка в мире
Работа над Saunders-Roe Princess шла довольно медленно, поскольку планы конструкторов были очень амбициозными. Кроме того, такой огромный самолет нужно было оснастить мощными двигателями, которые еще предстояло разработать. В 1951 году BOAC отменила заказ, посчитав, что такие огромные самолеты больше не нужны. Тем не менее конструкторы продолжали работу с намерением достроить один самолет, а оставшиеся два подлежали немедленной консервации.
Первая Saunders-Roe Princess была наконец завершена в августе 1952 года. Полет самолета состоялся 22 августа 1952 г., а сам полет, запланированный на 2-3 часа, продлился всего несколько минут из-за отказа приборов. В последующие недели была проведена серия дополнительных испытательных полетов. Самолет вел себя очень хорошо, поэтому были начаты дальнейшие испытания и дальние полеты. Они были завершены в 1954 году после 46 полетов общей продолжительностью 100 часов.
Отсутствие интереса со стороны авиакомпаний и безрезультатность поиска нового покупателя привели к тому, что после окончания испытаний все три летающие лодки были законсервированы и поставлены на хранение (одна в Каусе и две в Калшот-Спит). В то же время производитель начал искать желающих купить гигантские самолеты.
Было много предложений по дальнейшему использованию машин, в т.ч. приспособив их для перевозки солдат, или оснастив их… ядерным реактором (sic!), но ни одна из идей не получила одобрения. В 1964 году, почти через 10 лет после помещения на хранение, самолеты были куплены Aero Spacelines с намерением использовать их в качестве самолетов для перевозки фрагментов ракет Saturn V.
К сожалению, после снятия защитных чехлов, закрывавших машины, выяснилось, что металлическая конструкция подверглась коррозии и не подлежит ремонту. В 1967 году было принято решение об утилизации всех трех машин. Так закончилась короткая история этих огромных летающих лодок.
Очередной неудачник в борьбе с реактивными самолетами
Справедливо сказать, что Saunders-Roe Princess была одной из многих жертв наступления реактивной авиации. Самолет, хотя и был довольно хорошей конструкцией, не мог конкурировать на рынке с таким самолетом, как, например, de Havilland Comet. Гигантская машина вошла в историю только как самая большая летающая лодка с металлической конструкцией (единственной более крупной летающей лодкой был Hughes H-4 Hercules, но самолет имел деревянную конструкцию).
Saunders-Roe Princess была не только последней гигантской летающей лодкой, использовавшейся на трансатлантических маршрутах, но и последним самолетом, разработанным Saunders-Roe.
Конструкция
Летающая лодка Saunders-Roe Princess имела цельнометаллическую конструкцию. Огромный фюзеляж был разделен на две палубы с местами для 105 пассажиров и 6 членов экипажа (два пилота, 2 бортинженера, радист и штурман). Силовая установка состояла из 10 турбовинтовых двигателей Bristol Proteus 600 мощностью 3245 л.с. каждый, приводивших в движение 6 винтов, 4 из которых были расположены внутри в противоположных направлениях и приводились в движение двумя двигателями.
Самолет имел длину 45 м и размах крыла 66,9 м. Масса пустой машины составляла 86 тонн, а максимальная взлетная масса — 156 тонн. Максимальная скорость составляла 611 км/ч, а крейсерская – 579 км/ч. Дальность полета составляла 9205 км, но самолет мог находиться в воздухе до 15 часов.
Андрей Бочкарев
