Во времена Польской Народной Республики важнейшей экспортной продукцией польской авиационной промышленности были самолеты Ан-2 и М18 Dromader. Первый был лицензионной копией советской конструкции, а дромадер был польской, существенно модифицированной версией американского самолета Rockwell S-2.
Из США в Польшу
Политика улучшения отношений с западными странами, инициированная Эдвардом Гереком в 1970-х годах (с одновременным усилением связей и зависимости по различным вопросам от СССР), привела к тому, что в 1974 году Polskie Zakłady Lotnicze (PZL) в Мелеце наладили сотрудничество с американской компанией Rockwell. В рамках кооперации в Польше должно было начаться лицензионное производство американских туристическо-деловых самолетов Rockwell 111 и 112. К сожалению, кооперацию в случае с этими машинами завершить не удалось в основном из-за недовольства со стороны СССР.
Однако в ходе переговоров было сделано предложение о выпуске сельскохозяйственного самолета Rockwell S-2R Thrush-Commander. Конструкторский коллектив научно-исследовательского центра WSK-Mielec под руководством инж. Юзеф Олексяка проанализировал конструкцию американской машины и решил, что можно построить более крупную и улучшенную ее версию на базе двигателя АШ-62ИР (такой же, как у Ан-2).
Концепту дали зеленый свет и осенью 1974 года начались работы над польской версией американской машины. Одна модель S-2R и все компоненты, использовавшиеся в конструкции нового самолета, получившего обозначение M18 Dromader, были в страну импортированы. Использовались центральная и задняя части фермы фюзеляжа, кабина пилота, наружные части крыльев и элементы системы управления. Однако передняя часть фермы фюзеляжа, центроплан, хвостовое оперение, шасси и баки для химикатов были переработаны. Силовая установка также была заменена, поскольку на американской машине использовался двигатель Pratt & Whitney R-1340 Wasp мощностью 600 л.с.
Постройка первого прототипа была завершена летом 1976 г., а летные испытания состоялись 26 августа 1976 г. (в некоторых источниках указывается дата 27 августа). За штурвалом находился летчик-испытатель Анджей Памула. Результаты испытаний оказались весьма удовлетворительными и в 1977 году машину представили на Международном авиационно-космическом салоне в Париже. Первые М18 информационной серии были произведены в 1978 году.
Из Польши в мир
Изначально Dromader выпускались для экспорта в США и для внутреннего рынка. Однако группа получателей быстро начала расширяться за счет новых клиентов со всего мира, включая компании и учреждения из Югославии, Венгрии, Кубы, Канады, Болгарии, Турции, Чехословакии, Никарагуа, Восточной Германии, Греции, Венесуэлы, Ирака, Марокко, Тринидад и Свазиленд. Dromader стал вторым по важности экспортным продуктом польской авиации после Ан-2.
Пользователи хвалили машину за ее прочную и долговечную конструкцию, а также общую простоту в сочетании с очень хорошими характеристиками. Дромадеры использовались как сельскохозяйственные и, прежде всего, как пожарные самолеты. Растущая популярность Dromader привела к тому, что была начата работа над новыми, более специализированными версиями машины. 15 января 1982 года прошла испытания версия PZL M18A, в которой второе место механика было размещено за креслом пилота, а система управления сбросом химических или огнетушащих веществ была доработана. Затем была разработана версия турбовинтового Dromader PZL T45, оснащенная двигателем Pratt & Whitney PT6A-45AG.
В 1982 году была построена и уменьшенная версия Dromader — M21 Dromader Mini (в серийное производство так и не поступил). Через два года был разработан учебный самолет M18AS с дополнительной кабиной для курсанта. Машина прошла летные испытания 21 марта 1988 года, а за штурвалом находился Хенрик Броновицкий. В 1986 году была разработана другая, уменьшенная версия, получившая обозначение M25 Dromader Mikro, которая также не пошла в серийное производство. Год спустя были разработаны две увеличенные версии, получившие обозначения M24 Dromader Super и M24 Dromader Super Turbo. К сожалению, эти машины также серийно не выпускались.
Основной причиной неудачи конструкции последующих версий Dromader стала унификация конструкции. Уменьшенные версии были слишком тяжелыми, а увеличенные — слишком большими. Базовый M18 был просто спроектирован оптимально, и в его конструкции мало что можно было изменить.
К сожалению, в 90-х золотые времена Dromader подошли к концу. Упадок Польской Народной Республики и политические изменения затруднили выпуск машин и замедлили темпы опытно-конструкторских работ. Тем не менее PZL-Mielec продолжал производство и пытался создавать новые варианты своих лучших самолетов (в 90-е годы не было необходимости строить ставшие невыгодными Ан-2, что сделало М18 важнейшей экспортной продукцией завода).
В 1991 году была разработана первая из новых версий Dromader, получившая обозначение M18B. Самолет у него был новый двигатель PZL К-9 мощностью около 1280 л.с. Эта версия впервые поднялась в воздух 23 августа 1993 года, а затем пошла в серийное производство. В 1996 году дальнейшим развитием стали две новые модели, получившие обозначения M18C и M18D, но в производство они не пошли. В том же году был запущен завод по сборке дромадеров в Бразилии.
Всего, по разным данным, было выпущено около 780 единиц Dromader различных модификаций и с разными двигателями, большая часть которых была отправлена на экспорт. 211 самолетов отправились в США, а остальные в основном в Южную Америку и различные страны Европы. Многие подержанные машины позже были перепроданы в США. В 2016 году в Польше был зарегистрирован 41 самолет этой модели. Производство Dromader также велось в Иране — построенные там машины получили обозначение AII AVA-303. PZL Mielec постоянно держит Dromader в своем предложении, но популярность машин этого типа начала снижаться из-за в целом не очень современной конструкции.
Стандартный вариант Dromader M18 имеет размах крыльев 17,7 м., длину 9.8 м., высоту 3,7 м., вес пустого составляет 2710 кг., максимальный взлетный вес 5300 кг., дальность полета 570 км.
Резюме
Dromader M18, хотя и производный от американской конструкции, был гораздо более удачной машиной, чем оригинал, в основном из-за большего размера и более мощного двигателя. Эти самолеты, несмотря на прошедшие годы, до сих пор находятся в эксплуатации, в основном как легкие пожарные, но их лучшие времена уже позади.
Андрей Бочкарев
